Unatoč svom konkretnom nazivu, plutajuća točka je nešto što tehnički ne postoji. Ljudi ne mogu dokazati njegovo postojanje, ali se koristi milijune puta dnevno u računalnim operacijama. Kako i zašto se to događa mnogima je fascinantno.
Pomičući zarez je, u svom srcu, broj. U tehničkom smislu, to je digitalni prikaz broja, aproksimacija stvarnog broja. Međutim, ne postoji na brojevnim crtama ili na stranicama udžbenika matematike. Pokretni zarezi čine osnovu računalnih izračuna.
Obično su ti brojevi kombinacija cijelih brojeva i njihovih različitih množitelja. Računalno govoreći, broj dva obično je osnova u takvoj operaciji. Koristeći takvu bazu i razne eksponente, računalo će izvoditi operacije u milijunima. Veliku većinu ovih operacija pokreću brojevi s pomičnim zarezom.
Ideja iza brojeva s pomičnim zarezom je generirati dovoljno slučajnih brojeva za pokretanje često složenih interakcija podataka koje čine najosnovnije i kompliciranije funkcije računala. Za prikazivanje datuma i vremena, na primjer, moglo bi biti potrebno nekoliko ili možda mnogo izračuna, ovisno o brojnim varijablama. Međutim, prikazivanje opcija i rezultata za grafički intenzivne softverske programe može zahtijevati izračune u milijunima.
Ponekad zanimljiv nusprodukt ovih izračuna je da brojevi koji bi bili jednaki na brojevnoj liniji ili u numeričkim jednadžbama mogu koegzistirati. Na primjer, i 0.01 x 10(1) i 1.00 x 10(-1) jednaki su 0.1 ako ih zapišemo kao dijelove jednadžbe, ali izračuni s pomičnim zarezom dopuštaju oboje jednostavno zato što su napisani drugačije. Jednadžbe, koje žele pojednostaviti stvari što je više moguće, nisu izračuni s pomičnim zarezom, i obrnuto.
Jedan problem koji okružuje takve izračune koji je prilično nepopularan među proizvođačima financijskog softvera, čiji korisnici zahtijevaju točne izračune sve do manjih stranica decimale, jest da brojevi uopće nisu određeni. Sve je u redu i dobro je odrediti vrijeme i datum pomoću ove vrste izračuna, ali određivanje neto vrijednosti multinacionalne tvrtke za danu fiskalnu godinu zahtijeva mnogo preciznije numeričko računovodstvo od inherentnog slučajnog rezultata koji će dati izračun s pomičnim zarezom. Same riječi upućuju na to da brojke nisu nimalo stabilne, a ta vrsta nesigurnosti čini nelagodu financijskim stručnjacima.
Aritmetika s pomičnim zarezom je ipak popularna među proizvođačima hardvera i softvera diljem svijeta. Jedan od najpopularnijih standarda danas je IEEE standard, međunarodni skup smjernica za strukturiranje i analizu ovih izračuna. Ovaj standard čini osnovu mnogih programskih jezika i sigurnosnih protokola.