Početnu funkciju mase (IMF) prvi je izveo 1955. Edwin Saltpeter, austrijski astrofizičar, a metoda je izračunavanja raspona različitih masa za zvijezde koje će nastati iz kondenzirajućih plinova u svemiru. To je oblik distribucije vjerojatnosti koji koristi složene matematičke i fizičke jednadžbe s osnovnom vrijednošću od jedne sunčeve mase, koja predstavlja masu Zemljinog Sunca kao polaznu točku za raspon drugih zvijezda koje će se formirati. Pretpostavka početne funkcije mase u zvjezdanoj astronomiji je da je mnogo češće i vjerojatnije da se zvijezde male mase formiraju u svemiru nego zvijezde velike mase, pri čemu su zvijezde koje imaju otprilike 0.5 sunčeve mase najčešće u galaksiju Mliječni put od 2011. Unatoč ovoj činjenici, najrjeđe zvijezde, veličine oko 60 solarnih masa ili više, pridonose većini vidljive svjetlosti galaksiji Mliječni put.
Prema većini astronomskih procjena iz 2011. godine, postoji negdje između 200,000,000,000 i 400,000,000,000 zvijezda u galaksiji Mliječni put. Početna funkcija mase predviđa da je vjerojatnost za većinu ovih zvijezda da imaju 0.9 solarnih masa ili manje, dok manje od 1% njih čini veličine u rasponu od 8 do 120 solarnih masa. MMF izračunava mase na temelju toga kada se svaka zvijezda prvi put formirala, a većina zvijezda počinje kao patuljaste zvijezde od samo 0.085 do 0.8 solarnih masa. Kako ove zvijezde glavnog niza stare, teže gubiti masu i dobivati volumen.
Unatoč vrlo različitim uvjetima u subzvjezdanim područjima svemira u kojima se formiraju zvijezde, pokazali su se točnimi zakoni moći početne funkcije mase. To znači da se, bez obzira na to događa li se stvaranje zvijezda u malim molekularnim oblacima plina ili u gustim zvjezdanim jatama, ista raspodjela raspona zvijezda. Ova zapažanja su u sukobu s teorijama o formiranju zvijezda iz 2011. zbog uvjeta kao što je činjenica da bi u području svemira gustom metalom distribucija zvijezda trebala uključivati veći postotak masivno velikih zvijezda.
Procjenjuje se da će se za oko 5,000,000,000 20 50 XNUMX godina samo Sunce proširiti dok sagorijeva svoje vodikovo gorivo i počinje spajati helij s težim elementima. U ovoj fazi, Sunce će ispuniti volumen prostora koji seže do orbite Zemlje za oko XNUMX% svog ukupnog životnog vijeka i zadržati XNUMX% svoje prethodne mase kao crveni div. Kako male zvijezde poput Sunca stare i gube masu u tom procesu, one sve više pokreću početnu funkciju mase više prema kraju spektra male mase, velikim dijelom zato što postoji daleko više malih zvijezda.