Glavni meridijan je okomita crta koja označava mjerenje geografske dužine od 0° na Zemljinoj kugli. Linija siječe linije zemljopisne širine koje su horizontalne. Nema svaki globus isto mjerenje početnog meridijana, ali većina ga mjeri kao linija koja prolazi kroz Englesku, Francusku, Španjolsku, Togo i dolje do Antarktika.
Za razliku od mjerenja zemljopisne širine, svaka crta zemljopisne dužine počinje na sjevernom polu i završava na južnom polu. Latitudinalna mjerenja u kombinaciji s longitudinalnim mjerenjima mogu pomoći osobi da locira određeno mjesto na karti. Oni su od posebne koristi u zračnom prometu i pri određivanju mjesta dostave.
Mjerenja zemljopisne dužine također su način za procjenu vremena. Svaki razmak između mjerenja geografske dužine predstavlja otprilike jedan sat vremena. Ako bi netko putovao od početnog meridijana do sljedeće linije zemljopisne dužine, koja napreduje za 15°, postojala bi razlika od otprilike jednog sata u smislu mjerenja po Suncu. Vremenske razlike se mogu ili ne moraju uzeti u obzir, ovisno o zemlji.
Postojala je neka rasprava o tome kamo zapravo pripada početni meridijan. Trenutno se mjerenje temelji na odluci donesenoj 1884. godine, na koju su uvelike utjecale brodske linije koje su već označile mjesto. Sva takva mjerenja su proizvoljna, a teoretski, početni meridijan bi mogao biti bilo gdje na kugli zemaljskoj. Međutim, potrebna je suradnja, tako da međunarodni sustavi koriste jednu liniju zemljopisne dužine kao izvor za davanje odgovarajućih uputa i za određivanje stvari kao što su putanje leta ili brodske linije.
Neki ljudi brkaju početni meridijan s međunarodnom datumskom crtom. Ova linija je zapravo točno suprotna na globusu. Međunarodna datumska crta ima mjerenje od 180° i prolazi otprilike kroz sredinu Tihog oceana.
Zemlja nije jedini planet s početnim meridijanom. Zapravo, znanstvenici su stvorili takvu liniju i na Mjesecu i na Marsu. Ove linije su opet proizvoljne, i ako ljudi ikada iskoriste ove planete, mogli bi se promijeniti u skladu s potrebama ljudi koji ih koriste za izradu karata i informacija.