Podatkovni centar je najvažnija i najranjivija komponenta računalnog sustava. U svom najosnovnijem smislu, to je fizičko mjesto na kojem se nalaze najkritičniji sustavi računalne mreže, uključujući rezervna napajanja, klimatizaciju i sigurnosne aplikacije. Ovdje govorimo o velikoj količini podataka, pohranjenih u velikom broju računala.
Tipičan primjer tvrtke koja gotovo sigurno ima podatkovni centar je banka ili druga vrsta financijske institucije. Podatkovni centar banke imat će mainframe ili drugu vrstu računalne mreže na kojoj se pohranjuju podaci o računima klijenata i drugi podaci. Sveučilište će također imati sličan objekt, koji uključuje ne samo osobne podatke o zaposlenicima i studentima sveučilišta, već i podatke o zgradama sveučilišta, građevinskim projektima te fizičku i intelektualnu povijest.
Ove vrste podatkovnih centara sadrže informacije koje su ključne za nastavak poslovanja banke, sveučilišta ili drugog poslovanja. Stoga se ti podaci ne mogu izgubiti. Sigurnosne mjere koje okružuju takve podatkovne centre obično su vrlo jake, kao i sustavi kontrole klime koji sprječavaju neispravnost računalnih sustava centra. Podatkovni centri će također gotovo sigurno sadržavati rezervna računala ili zrcalne pogone koji štite od velikog gubitka podataka. Takva rezervna računala ili zrcalni pogoni rutinski su ovisni ne samo o elektroničkom napajanju već i o napajanju baterije, tako da mogu nastaviti funkcionirati u slučaju prekida elektroničkog napajanja.
Druge vrste podatkovnih centara mogu se naći u državnim institucijama; tvrtke koje imaju više sjedišta; i pružatelji elektroničkih usluga kao što su televizija, mobilni telefoni i slično. Podatkovni centar također može biti jedno računalo koje pohranjuje i pristupa kritičnim podacima jedne tvrtke ili jedne osobe. Manji centri obično imaju manje komplicirane oblike zaštite podataka.