Podbjel je ili korisna ljekovita biljka ili invazivni korov, ovisno o okolnostima. To je mala biljka iz obitelji astera, poznata kao Tussilago farfara. Njegovo uobičajeno ime potječe od listova. Nalik su ždrebinoj nozi, poprečno rezani. Upotreba ove biljke je kontroverzna, jer sadrži niske koncentracije kancerogenih toksina za koje se smatra da se nakupljaju u jetri.
Ova mala biljka naraste između 4 i 12 inča (10 do 30 cm) u visinu. Cvijet podbjela je žut i složen, nalik na maslačak. To je jedini cvijet koji se proizvodi na stabljici. Ovaj cvijet se proizvodi rano u proljeće, prije nego što maslačak obično procvjeta. Ona proizvodi sjemenke i odumire prije nego što se proizvedu listovi podbjele.
Višegodišnja biljka, vrlo je učinkovita u kolonizaciji poremećenih područja i može formirati velike nakupine biljaka. Preferira vlažna područja, kao što su jarci, polja i obale potoka, ali će rasti uz ceste. Biljke se šire i rizomima i sjemenkama. Također, korijenje može preživjeti duga razdoblja duboko zakopane. Tako kasnije, kada je tlo poremećeno, može iznenada doći do invazije biljaka podbjele u područjima gdje ih prije nisu primijećene.
Iako je porijeklom iz Europe i Azije, ova biljka je danas endem u Sjevernoj i Južnoj Americi. Smatra se da su ga uveli doseljenici, u medicinske svrhe. U Sjevernoj Americi obično raste u južnoj Kanadi te sjevernom središnjem i sjeveroistočnom dijelu Sjedinjenih Država. U nekim područjima smatra se invazivnim korovom, a može biti vrlo teško suzbiti ga na poljima i vrtovima.
Naziv roda ove biljke, Tussilago, dolazi od latinskog za tussis, što znači ‘kašalj’. To je stari narodni lijek za liječenje kašlja. Listovi, cvjetovi i korijenje uglavnom se beru i prodaju zasebno. Upotreba kao čaj je jedan od načina na koji se ova biljka koristi kao sredstvo za suzbijanje kašlja. Postoji niz mješavina ovih čajeva dostupnih za prodaju u Europi.
Također se biljka ponekad puši za liječenje astme. Ekstrakt podbjele može se pripremiti i kao sirup, koji se preporučuje za suhi kašalj. Druga upotreba je kao zamjena za duhan.
Jedan od problema s upotrebom ove biljke u medicini je taj što je otkriveno da lišće i cvjetovi sadrže otrovne spojeve poznate kao pirolizidinski alkaloidi. Oni se nalaze u niskim koncentracijama u biljkama, ali se smatra da se s vremenom nakupljaju u jetri. U visokim koncentracijama otkriveno je da uzrokuju rak kod štakora. Njemačka je zabranila prodaju podbjela, ali sada su dostupne sorte koje ne sadrže ove alkaloide.
Neki ljudi smatraju da su zdravstveni rizici mali, a koristi dovoljno velike da opravdaju upotrebu podbjela. Međutim, ne treba ga uzimati dulje vrijeme. Imperativ je da trudnice ne uzimaju sorte ove biljke koje sadrže alkaloide. Bilo je slučajeva da su dojenčad razvila tešku bolest jetre jer su njihove majke pile čaj od podbjela tijekom trudnoće.