Podcjenjivanje je izraz koji ukazuje na nešto znatno manje ozbiljnosti ili moći nego što bi to razumno trebalo predstavljati. Na primjer, ako nečiji posao propadne, prisiljavajući vlasnika da proglasi bankrot, bilo bi razumno da ta osoba kaže nešto poput: “Ovo je katastrofa;” podcjenjivanje bi moglo biti: “Imamo nekih manjih poteškoća.” Ova vrsta izraza obično se koristi za komediju, u kojoj se smatra oblikom ironije, iako se ne smije miješati s upotrebom eufemizama.
Postoji nekoliko različitih razloga zbog kojih netko koristi podcjenjivanje, iako se ono često koristi za raspršivanje potencijalno napete ili stresne situacije. Na primjer, često se čulo da piloti koji kontroliraju zrakoplove koji su pretrpjeli ozbiljne tehničke kvarove daju komentare drugoj posadi i putnicima koji ozbiljno podcjenjuju mogući katastrofalan ishod situacije. U ovom scenariju, pilot može ostati miran i može pokušati spriječiti druge od panike, dopuštajući da se događaji odvijaju na ograničeniji način. Ova vrsta podcjenjivanja ima vrlo stvarnu funkciju, budući da raspoloženje osobe koja kontrolira može utjecati na reakcije drugih u stresnom događaju.
Podcjenjivanje se također može koristiti za komični učinak, obično kao oblik ironije. Općenito, ironija se odnosi na događaj koji se dogodi, a koji je suprotan ili vrlo različit od onoga što se očekuje. Podcjenjivanje je komentar koji ozbiljno potcjenjuje ozbiljnost ili traumatičnu prirodu događaja, te je stoga različit od očekivanog odgovora. U filmskoj ili televizijskoj emisiji, junaci se mogu naći okruženi neprijateljima u situaciji koja se čini beznadnom, a u tom trenutku netko može primijetiti: “Pa, u maloj smo nevolji.” Ovo je zamišljeno kao komična linija, budući da umanjuje situaciju u kojoj se nalaze.
Iako je donekle slične strukture, podcjenjivanje se ne smije miješati s eufemizmom. Eufemizmi se obično koriste za poništavanje komentara koji se može smatrati nepristojnim ili previše poznatim, dopuštajući nekome da otvori neugodnu temu na način koji zadržava pristojnost ili formalnost. Podcjenjivanje se svakako može upotrijebiti da ne izgleda argumentirano, ali to čini umanjujući značaj situacije. Eufemizmi obično koriste određenu frazu ili nepovezani koncept kako bi prenijeli potencijalno osjetljivo značenje; izraz poput “preminuo” često se koristi umjesto “umrijeti” kada se s nekim razgovara o nedavno preminulom rođaku.