Kaktus jastučići ili nopales, stabljike su kaktusa opuncije, koji je pripadnik vrste kaktusa Opuntia. Jastučić kaktusa Opuntia je jestiv, ali one koje proizvode bodljikave kruške, Opuntia ficus-indica, namjerno se uzgajaju za jastučiće kaktusa. Upotreba kaktusa u meksičkoj kuhinji je legendarna i migrirala je u druge vrste kuhinje zbog svog zanimljivog okusa i teksture.
Jastučić kaktusa je povrće, pikantnog ili blago okusa limuna. Kada su nekuhani, pomalo su žele ili sluzavi, i izlučuju tekućinu sličnu aloe veri. Zapravo, ova tekućina se koristila na isti način kao aloe vera u alternativnoj medicini za pomoć u liječenju rana i opeklina. Većina ne voli teksturu sirovih jastučića kaktusa i preferira ih kuhane, što pomaže apsorbirati tekućinu.
U meksičkoj kuhinji prilično je popularno nekoliko jela od jastučića kaktusa. Jaja s nopalom i nopales tacosima su uobičajena. Jastučići kaktusa također se dodaju juhama, salatama ili varivima za dodatni okus. Oni su nesumnjivo hranjivi s oskudnih jedanaest kalorija po porciji od pola šalice. Stoga su izvrsna dijetalna hrana, ali mogu biti manje hranjiva ovisno o njihovoj pripremi.
Možda ćete moći pronaći jastučiće za kaktuse u lokalnim trgovinama, osobito ako živite na jugozapadu Sjedinjenih Država ili u Kaliforniji. Ako ih tamo ne možete pronaći, vaš najbolji resurs mogu biti meksičke i latinoameričke trgovine, budući da su jastučići kaktusa tako čest sastojak. Većina jastučića kaktusa prodaje se s uklonjenim bodljama, a čak možete pronaći i konzervirane sorte. Ako ste početnik, vjerojatno je najbolje početi s oguljenim jastučićima kaktusa bez kralježnice. Stari profesionalci će možda htjeti sami skinuti bodlje, što je pomalo lukav proces.
Kao povrće, jastučić kaktusa je vrlo zanimljiva namirnica. One su jedna od rijetkih biljaka u kojoj se različiti dijelovi koriste kao povrće i kao voće. Jastučiće kaktusa ne treba miješati s plodovima bodljikave kruške koje također daje Opuntia ficus-indica. Opuncija i jastučići kaktusa imaju dva vrlo različita okusa, iako njihovo miješanje u salatu ili salsu može biti zanimljiva kulinarska izjava.
Kada odaberete jastučiće za kaktuse iz trgovine, želite tražiti jastučiće koji su lijepo zeleni i nemaju mrlje. Ako ih zamotate u mokri papirnati ubrus, obično će se dobro držati u hladnjaku oko tjedan dana.
Iako možete isprobati jastučiće za kaktuse u meksičkim receptima, razmislite o nekim modernim prilagodbama kao što su salsa od ananasa i kaktusa ili tempura od kaktusa. Jedna od mjerodavnih knjiga o kuhanju s voćem i povrćem Opuntia je Kuharica od opuncije koju je napisala Carolyn Niethammer.