Podvodne hipoteke su hipotekarni aranžmani koji zapravo ostavljaju vlasniku više duga na nekretnini od trenutne tržišne vrijednosti. Općenito, situacija podvodne hipoteke ne nastaje kada kupac podiže prvu hipoteku. Uvjet obično nastaje kada se uzme druga ili treća hipoteka ili ako čimbenici unutar područja uzrokuju neočekivano smanjenje vrijednosti imovine.
Jedan od najčešćih načina ulaska u situaciju podvodne hipoteke je kada vlasnik nekretnine odluči refinancirati postojeću hipoteku. Zajmodavci mogu ponuditi mogućnost zaduživanja na temelju postojećeg kapitala u nekretnini. U nekim slučajevima to može biti izvediva opcija, pod pretpostavkom da postoji velika količina kapitala. Međutim, ako je iznos kapitala relativno mali, ovo rješenje može brzo dovesti do razine duga na nekretnini koja prelazi trenutnu tržišnu vrijednost. Kada se to dogodi, vlasnik nekretnine je u osnovi u situaciji podvodne hipoteke.
Drugi uobičajeni način na koji hipoteke poprimaju podvodni aspekt su promjene vrijednosti imovine. Prilikom rezoniranja ili drugih promjena na području postoji mogućnost da će tržišna vrijednost nekretnine pasti ispod ukupnog iznosa trenutnih nepodmirenih hipoteka. Time se u biti stvara situacija u kojoj vlasnik ne bi mogao prodati nekretninu za dovoljno prihoda za otplatu svih tekućih zaduženja.
U nekim slučajevima dolazi do situacije podvodne hipoteke jer vlasnik kuće odluči pretjerano produžiti zaduživanje imovine. Na primjer, postoji mnogo zajmodavaca koji će produžiti treću hipoteku na temelju kreditne povijesti i sigurnosti posla podnositelja zahtjeva. Međutim, ako vlasnik izgubi posao i nije u mogućnosti pratiti sve nepodmirene hipoteke, treća hipoteka zapravo dovodi financije vlasnika u podvodnu situaciju.
Stambena kriza također može stvoriti situaciju podvodne hipoteke. Kada postoji potražnja za stambenim prostorom koja premašuje broj raspoloživih jedinica u tom području, cijene za sve kuće će značajno porasti. Krajnji rezultat je da tržišne vrijednosti privremeno rastu, a hipoteke se uzimaju kako bi se zadovoljile trenutne cijene. Kada kriza prođe i tržišne vrijednosti padnu, vlasnici ostaju dužni više za svoje domove nego što nekretnina zapravo vrijedi. U ovom trenutku, vlasnik će smatrati da je gotovo nemoguće prodati nekretninu za dovoljno da pokrije trošak hipoteke, te je vjerojatnije da će nestati.