Podvrsta je individualna podjela unutar vrste, što znači da su članovi podskupine dovoljno individualni da se ne mogu zbrojiti zajedno, ali nisu toliko različiti da su potpuno različite vrste. Ova biološka specifikacija može biti pomalo zbunjujuća, a kategorizacije se stalno prilagođavaju i mijenjaju kako bi se nosile s novim informacijama. Kao opće pravilo, možete misliti da je to gotovo kao rasa pojedinaca, iako se ljudske rase ne smatraju podvrstama iz raznih bioloških i političkih razloga.
Prije nego što uđemo u ono što čini podvrstu, moglo bi pomoći razmisliti o taksonomskom rangu “vrste”. Vrsta je pojedinačna klasa organizama koji se razlikuju od drugih životinja i ne mogu se razmnožavati s drugim skupinama životinja. Članovi vrste definiraju se na temelju njihovih razlika, koje mogu biti prilično raznolike ili vrlo minimalne. Na primjer, vjerojatno se možete sjetiti mnogo razlika između slona i kućne mačke, jer se te životinje smatraju različitim vrstama, ali postoje i razlike između indijskih i afričkih slonova zbog kojih se svrstavaju u različite vrste, unatoč površnim sličnostima.
Mnogi ljudi misle o “vrsti” kao o konačnom taksonomskom rangu, budući da implicira osjećaj konačnosti. Zapravo, mnoge vrste su iznimno raznolike, a kao rezultat toga, pojavio se manji rang koji je opravdao ovu raznolikost. Različite podvrste unutar vrste međusobno su različite i jedinstvene, ali su još uvijek sposobne za križanje.
Jedan primjer koji vam je možda poznat je domaći pas, Canis lupus familiaris, za razliku od vuka Canis lupus lupus, ili dinga, Canis lupus dingo. Sve se te životinje mogu križati, ali su morfološki različite i vode vrlo različite živote. Unutar roda Canus, lupus se smatra “politipskom vrstom”, što znači da ima niz podvrsta; vrsta bez manjih podjela naziva se “monotipska vrsta”.
Postoji nekoliko načina za označavanje podvrste. U gore korištenoj metodi, životinje su identificirane kao podvrste roda. Također možete vidjeti “ssp” ili “podvrste” u binomskoj nomenklaturi, poput ove: Panthera tigris ssp. altaica, za sibirskog tigra.