Pogonska osovina, također poznata kao propelerna osovina ili kardanska osovina, mehanički je dio koji pretvara zakretni moment koji stvara motor vozila u upotrebljivu pokretačku snagu za pogon vozila. Fizički je cjevastog dizajna, s vanjskim metalnim kućištem koje štiti unutarnji metalni cilindar, koji se vrti frekvencijom kojom upravlja snaga motora. Ovisno o motoru i pogonskoj konfiguraciji vozila, bilo da se radi o automobilu, čamcu ili motociklu, jedna ili više pogonskih osovina mogu raditi zajedno kako bi se snaga motora pretvorila u pokret.
U modernim automobilima s prednjim motorom i pogonom na stražnje kotače (RWD), sustav poznat kao Hotchkissov pogon uključuje dugu pogonsku osovinu koja prolazi duž duljine automobila i diferencijal – povezan univerzalnim zglobovima na oba kraja – za usmjeravanje okretnog momenta motora na pogonski kotači straga. Dvije kratke metalne cijevi zvane poluosovine zatim povezuju kotače s diferencijalom. Radi diferencijacije, uzdužna osovina koja ide od mjenjača ponekad se naziva propeler ili osovina. Korištenje univerzalnih ili ‘U’ zglobova jedinstveno je za Hotchkissov dizajn i omogućuje mnogo veću fleksibilnost pogonskog vratila i više mjesta na stražnjoj osovini za dijelove ovjesa.
U vozilu s pogonom na prednje kotače (FWD) iz mjenjača izlaze dvije pogonske osovine koje se spajaju na svaki prednji kotač. Za razliku od U-zglobova, pogonske osovine na automobilima s prednjim pogonom obično imaju zglobove konstantne brzine ili CV zglobove koji omogućuju artikulaciju kotača. CV zglobovi su općenito fleksibilniji i zahtijevaju rjeđe održavanje od U-zglobova, što ih čini prikladnijim za FWD aplikacije, gdje su kotači koji primaju snagu također oni odgovorni za upravljanje.
Konfiguracije pogonskog vratila za vozila s pogonom na sve kotače (AWD) razlikuju se ovisno o marki i modelu automobila. Neki temelje svoje AWD sustave na dizajnu s prednjim pogonom, dok drugi grade na FWD. Uobičajeno je vidjeti teža AWD vozila, kao što su kamioni i terenska vozila (SUV), koja koriste konfiguracije temeljene na RWD, dok automobili i karavani s pogonom na pogon koriste konfiguracije zasnovane na prednjim pogonom. AWD sustavi bazirani na prednjim pogonom obično uključuju prijenosno kućište u nekom trenutku iza mjenjača, koje služi kao spoj za distribuciju snage na kotače kroz više pogonskih osovina. AWD sustavi temeljeni na prednjem pogonu smješteni su naprijed, u blizini mjenjača, s jednom osovinom koja se spušta do stražnjih kotača.
U drugim vrstama vozila, principi korištenja ovog dijela ostaju isti kao u automobilima. Što se tiče dizajna, oni su znatno jednostavniji na motociklima i služe kao robusnija, ali manje učinkovita alternativa lančanim pogonima. U motornim čamcima, osovina radi na isti način kao u automobilima, osim očite razlike spajanja mjenjača na propeler umjesto kotača.