Proširena stvarnost (AR) odnosi se na računalna istraživanja koja imaju za cilj proizvesti informacijske sustave koji besprijekorno spajaju informacije iz stvarnog svijeta s digitalnim informacijama. Proširena stvarnost je još uvijek u povojima, ali mnogi futuristi i istraživači očekuju da će doživjeti renesansu negdje u 2010-im ili 2020-ima.
Središnji cilj sustava proširene stvarnosti bio bi nešto poput naočala ili projektora mrežnice koji korisniku pruža heads-up prikaz relevantnih informacija, preslikanih na okolno okruženje u stvarnom vremenu. Na primjer, kada gledate restoran s naočalama proširene stvarnosti, možete odmah pozvati popis recenzija ili jelovnik s web stranice restorana. Znanstvenik koji radi na farmaceutskim proizvodima mogao bi koristiti naočale za prikaz 3D modela različitih molekula i koristiti ih za vizualizaciju boljeg lijeka. Djeca bi mogla koristiti mreže povezanih AR naočala za igranje videoigara u stvarnom životu koje im omogućuju da ispaljuju “lasere” iz svojih ruku. Mogućnosti su prilično neograničene.
Proširena stvarnost ovisi o napretku u minijaturizaciji i nosivom računarstvu. Trenutačno nam nedostaje učinkovit sustav za projekcije i brza računala dovoljno mala da stvarno kreiraju tržišna AR sučelja, iako smo blizu. Prototipovi su izrađivani već desetljećima, ali održiv mainstream proizvod još ne postoji. Jedna obećavajuća tehnologija je projekcija mrežnice – laser male snage koji projicira slike izravno na mrežnicu, zaobilazeći potrebu za zaštitnim naočalama. Komercijalni sustavi za projekciju mrežnice postoje, ali njihova je rezolucija i paleta boja vrlo loša.
Proširena stvarnost trenutno postoji u rudimentarnom obliku. Na primjer, sportski komentatori često mogu koristiti svjetlosnu olovku za “crtanje” po nogometnom igralištu i pružiti vizualnu pomoć uz svoje komentare. Drugi primjer je prva donja linija na nogometnim igralištima, iscrtana računalima u stvarnom vremenu i stalno ažurirana. Međutim, oni zapravo ne povećavaju stvarnost jer se pojavljuju samo kada buljite u TV ekran. Međutim, oni donekle pokazuju dokaz koncepta.
Proširena stvarnost ima potencijal eliminirati stacionarno računalo kao primarno sredstvo za pristup informacijskim sustavima. Baš kao što se stolna računala odbacuju u korist prijenosnih računala i preglednika mobilnih telefona, sljedeći bi korak mogao biti zamjena za sustav proširene stvarnosti. U sofisticiranom AR scenariju, nikada ne biste trebali napustiti “stvarni svijet” da biste pristupili internetu ili radili na računalu – to bi dvoje bilo duboko izmiješano. No, za sada su korisnici računala uglavnom zapeli gledajući u LED ekrane i sjedeći na guzi, a ne vježbaju puno. Nesretno stanje, stvarno.