Indikator okoliša dio je brojčanih podataka koji se koriste za predstavljanje zdravlja okoliša. Ovi podaci prikupljaju informacije povezane s stvarima kao što su kvaliteta zraka, onečišćenje vode, životinjske i biljne populacije te čimbenici ljudskog zdravlja. Općinske agencije i privatne organizacije mogu svaka nadzirati svoj skup statistike pokazatelja okoliša, ovisno o tome koje vrste pitanja svaka smatra najvažnijim. Ovi odabiri podataka omogućuju organizacijama da identificiraju obrasce i trendove u zdravlju okoliša kako bi uočili potencijalne probleme ili probleme. Korištenje konkretnih podataka i specifičnih pokazatelja također omogućuje društvu razumijevanje utjecaja programa zaštite okoliša i zakona o očuvanju.
Na međunarodnoj razini, ekološke pokazatelje koriste skupine poput Svjetske zdravstvene organizacije ili Svjetskog fonda za divlje životinje za prikupljanje podataka o globalnom okolišu. Nacionalne skupine unutar svake zemlje također se oslanjaju na ove vrste pokazatelja kako bi odredile zdravlje nacionalnog okoliša. Državne i lokalne skupine također mogu mjeriti čimbenike okoliša poput onečišćenja na lokalnoj razini. Indikatore okoliša također naširoko koriste mediji i aktivističke skupine koje žele privući pozornost javnosti na uzroke zaštite okoliša.
Postoje tri osnovne vrste statistike pokazatelja okoliša. Pokazatelji stanja okoliša daju široku sliku okoliša, kao što su emisije ugljičnog dioksida unutar jedne godine. Pokazatelj održivosti okoliša koristi se za bilježenje promjena u kapitalu okoliša. Na primjer, organizacije koje se bave održivošću mogu pratiti promjene u potrošnji fosilnih goriva, kao što su nafta i plin, kako bi odredile koliko se očekuje da će preostale zalihe trajati. Pokazatelji učinka su relativno specifični dijelovi podataka o okolišu koji se koriste za usporedbu rezultata s planiranim ciljem ili mjerilom.
Stotine potencijalnih statističkih pokazatelja mogu se koristiti za prikupljanje različitih informacija o planetu. Na primjer, mjerenja korištenja vode po stanovniku ili razina određenih onečišćujućih tvari mogu otkriti važne informacije o zdravlju i održivosti vodoopskrbe. Razine emisija stakleničkih plinova mogu pružiti uvid u stanje ozonskog omotača ili potencijal za globalno zatopljenje. Jednostavne procjene određenih biljnih ili životinjskih vrsta mogu upozoriti javnost na vrste koje bi mogle biti ugrožene ili ugrožene. Ovi pokazatelji se također koriste za mjerenje stvari poput gospodarenja otpadom, proizvodnje energije i zdravlja.
Iako proces prikupljanja podataka koji se koriste u razvoju indikatora okoliša može biti izazovan, ti podaci igraju važnu ulogu u zaštiti okoliša. Pomaže organizacijama identificirati ekološke probleme i odrediti gdje su potrebni novi zakoni ili standardi. Ovi pokazatelji također pomažu službenicima da procijene postojeće politike kako bi utvrdili njihovu učinkovitost i vidjeli koje promjene treba napraviti.