Polietilen je vrsta polimera koji je termoplastičan, što znači da se može otopiti u tekućinu i ponovno oblikovati dok se vraća u čvrsto stanje. Kemijski se sintetizira iz etilena, spoja koji se obično proizvodi od nafte ili prirodnog plina. Drugi neslužbeni nazivi za ovaj spoj uključuju polietilen ili polietilin; a skraćeno je i PE. Koristi se u izradi drugih plastičnih spojeva mnogo češće nego što se koristi u svom čistom obliku. Iako ima široku paletu namjene, može biti štetno za ljude i okoliš.
Proizvodnja i upotreba
Od svih plastičnih masa proizvedenih za industrijske i komercijalne proizvode, polietilen je najčešći. Na primjer, samo 280. proizvedeno je 2011 milijuna metričkih tona istog. Godišnje se proizvede više od pet puta više PE od bliskog spoja, polipropilena (PP). Najveća upotreba ovih polimera je u materijalima za pakiranje, poput filmova i pjene; te za boce i druge spremnike koji se mogu koristiti u prehrambenoj, medicinskoj i drugim potrošačkim industrijama.
Svojstva plastike mogu se prilagoditi kombiniranjem s raznim plastifikatorima, tvarima koje se dodaju plastici kako bi je učinile trajnijom, fleksibilnijom i transparentnijom. Dodavanjem kroma/silicijevog dioksida dobiva se polietilen visoke gustoće (HDPE), koji se koristi za stvaranje čvrstih proizvoda poput kontejnera za smeće. Kombinirajući ga s organskim spojevima olefina, dobiva se vrsta PE niske gustoće (LDPE) koja se koristi za plastične namirnice ili vrećice za kupovinu. Drugi uobičajeni oblici polietilena su PE ultra visoke molekularne težine (UHMWPE), koji se koristi u neprobojnim prslucima i zamjenama zglobova koljena; i PE srednje gustoće (MDPE), koji je otporan na pukotine za primjenu u tlačnim spojnicama plinskih cijevi.
Plastika na bazi PE molekule je široko rasprostranjena jer spoj ima fizičke karakteristike koje se smatraju sigurnim i korisnim u nizu okruženja. Ove osobine uključuju činjenicu da ostaje savitljiv tijekom duljeg vremenskog razdoblja, dok ostaje inertan i otporan na oštećenja od strane većine tekućina. Budući da se njegova mekoća i razina čvrstoće može lako podesiti i bojati u više boja, često se koristi u potrošačkim proizvodima od omota za hranu do boca za šampone, spremnika za mlijeko, igračaka i vrećica za namirnice.
Potencijalne opasnosti
Ovisno o spojevima s kojima je vezan, razina toksičnosti i zapaljivosti PE znatno varira. Postoji zabrinutost oko dvije verzije spoja posebno, od kojih se obje često koriste u medicinske i potrošačke svrhe. Polietilen-glikol (PEG), koji djeluje kao vezivno sredstvo za mnoge lijekove, a nalazi se i u proizvodima poput šampona i paste za zube, može uzrokovati alergijske reakcije kod određenih osoba. Neki ljudi osjećaju mučninu, nadutost i proljev nakon što su im izloženi, dok drugi dobiju osip nalik koprivnjači. Čini se da su starije osobe posebno sklone ovim nuspojavama.
Osim toga, štetne kemikalije — uključujući plastifikator ftalat — mogu se ispirati iz polietilen-tereftalata (PET), koji se naširoko koristi u industriji plastičnih boca. Ftalati su povezani s hormonskom neravnotežom, povećanjem broja alergija i smanjenom plodnošću. Neka istraživanja pokazuju da također može doprinijeti razvoju pretilosti i raka dojke.
Utjecaj na okoliš
Iako PE može pomoći u stvaranju mnogih korisnih i trajnih proizvoda, njegov utjecaj na okoliš zabrinjava mnoge stručnjake. Ne razgrađuje se lako i može stajati na odlagalištu stotinama godina. Otprilike 20% -24% cjelokupnog prostora odlagališta otpada samo u SAD-u zauzima plastika, uključujući proizvode od polietilena. Međutim, recikliranje može smanjiti ovaj problem, budući da se PE otpad može rastopiti i ponovno koristiti.
Osim toga, aerobna bakterija nazvana Sphingomonas može značajno smanjiti količinu vremena potrebnog za razgradnju nekih oblika PE, iako još nije u širokoj upotrebi. Napori za očuvanje okoliša također su doveli do razvoja bioplastike, s ciljem stvaranja polietilena iz etanola napravljenog od šećerne trske.