Polietilen niske gustoće (LDPE) je vrsta termoplasta, sintetičkog polimera koji omekšava u tekućinu kada se zagrijava i smrzava kada se ohladi. Izrađuje se od nafte. LDPE ima širok raspon primjena zbog svoje žilavosti i niske reaktivnosti na sobnoj temperaturi.
Kao primarna komponenta plastičnih vrećica, posuda za hranu i piće, ladica i računalne opreme kao što su diskovi, polietilen niske gustoće je važna plastika. Otporan je, jednostavan za zavarivanje i oblikovanje te fleksibilan do te mjere da je gotovo neslomljiv. To ga čini popularnim izborom za dijelove koji moraju biti fleksibilni kako bi ispravno funkcionirali.
Otpornost polietilena niske gustoće je zbog njegove kemijske strukture. Kao i drugi polimeri, LDPE se sastoji od ponavljajućih jedinica atoma ugljika i vodika koji tvore povezane lance. LDPE pokazuje grananje na oko 2 posto svojih atoma ugljika, što znači da je na nekim mjestima atom vodika zamijenjen drugim ugljikovo-vodikovim lancem. To čini vlačnu čvrstoću i međumolekularne sile LDPE slabijima, što rezultira manjom gustoćom i većom fleksibilnošću.
Linearni polietilen niske gustoće (LLDPE) je vrsta polietilena niske gustoće koji se široko koristi u komercijalnim i industrijskim aplikacijama. Sastoji se od kraćih granastih struktura od LDPE-a, što mu daje nižu viskoznost i sposobnost produljenja pri rastezanju. LLDPE se koristi u plastičnim omotima i plastičnim vrećicama gdje je potreban tanji, rastegljiviji materijal od LDPE-a.
LDPE se široko koristi u laboratorijskoj opremi. Njegova fleksibilnost i prozirnost čine ga korisnim za pranje boca i cijevi, a njegova kemijska otpornost omogućuje da se koristi u kombinaciji s kemikalijama koje bi mogle korodirati druge materijale. Na primjer, LDPE ima dobru otpornost na kiseline, baze, alkohole, aldehide i biljna ulja.
Proizvođači laboratorijske opreme navode da se LDPE može koristiti na temperaturama do 176 stupnjeva Fahrenheita (oko 80 stupnjeva Celzija) i niskih do minus-58 stupnjeva Fahrenheita (oko minus-50 stupnjeva Celzija). Preporuča se posebna pažnja pri održavanju LDPE opreme, jer materijal može biti oslabljen oksidacijskim agensima i može omekšati i nabubriti tijekom vremena.
LDPE je u početku razvijen kao varijacija polietilena visoke gustoće (HDPE). HDPE pokazuje manje grananja u svojim lancima ugljikovodika i stoga je tvrđi materijal od LDPE-a. Koristi se u nekim od istih proizvoda kao LDPE, kao što su plastične vrećice, ali se također može naći u čvršćim materijalima kao što su vrčevi za mlijeko i čepovi za boce.
Globalno tržište za LDPE i LLDPE brzo je raslo od svog nastanka sredinom 20. stoljeća. Iako je znanost o polimerima nastavila razvijati nove materijale kako bi odgovorila na izazove pakiranja i proizvodnje, LDPE je ostao popularan materijal zbog svoje svestranosti i izdržljivosti. LDPE se također može reciklirati, što materijalu daje otpornost u društvu koje je sve ekološki svjesnije.