Polietilenska ambalaža sastoji se od različitih oblika i vrsta termoplastičnih polietilenskih listova ili folija za omotavanje, brtvljenje i zaštitu robe široke potrošnje. Polietilen, koji se dobiva iz naftnih polimera, idealan je medij za postizanje ovih zadataka budući da je materijal izdržljiv i otporan na opasnosti iz okoliša. U stvari, polietilenska ambalaža se smatra superiornom u odnosu na bilo koji drugi materijal u tu svrhu i njegova je upotreba široko rasprostranjena na tržištu fleksibilne ambalaže.
Ono što polietilensku ambalažu čini tako pouzdanom je njena molekularna struktura. Njegov je stanični sastav toliko umrežen da je praktički nemoguće da kroz njega prođe vodena para. To također čini polietilensku ambalažu otpornom na oštećenja uslijed kontakta s kemikalijama ili otapalima, kao i otpornost na trenje. Naravno, postoje različite vrste polietilena, u rasponu od vrlo visoke gustoće do niske gustoće i visoke molekularne težine. Svaka vrsta polietilena pruža jedinstvena svojstva, kao što su elastičnost, nepropusnost, bistrina ili visoka vlačna čvrstoća.
Još jedna prednost korištenja polietilenske ambalaže je da se mnoge vrste mogu toplinski zatvoriti ultrazvučnim ili visokoparnim metodama grijanja. To jednostavno znači da se materijal može omotati oko proizvoda i zatim skupiti kako bi čvrsto pristajao dimenzijama predmeta primjenom topline. Budući da se time stvara vakuumska brtva koju vlaga ne može prodrijeti, polietilenska ambalaža je posebno poželjna za omotavanje i zaštitu računalnih i elektroničkih komponenti. Također je vrijedan u izradi plastične ambalaže otporne na neovlašteno korištenje. Osim toga, polietilenske ploče i folije dostupni su u različitim gustoćama i debljinama, pa čak i u dizajnerskim bojama.
Polietilenska ambalaža je relativno jeftina za proizvodnju. Međutim, korištena metoda polimerizacije etana odredit će svojstva i troškove proizvodnje konačnog proizvoda. Najčešće se polimerizacija postiže dodatkom kemijskog katalizatora, poput titana. Međutim, tijekom postupka mogu se napraviti dodatne aplikacije kako bi se dobili specifični rezultati. Na primjer, tretman s visokim naponom stvara kristalni polietilen produženog lanca, koji je proziran unatoč vrlo velikoj gustoći.
Iako polietilen nudi određene prednosti kao materijal za pakiranje, ima neke karakteristike koje se ponekad mogu smatrati nedostatkom. Kao prvo, neke vrste polietilena imaju tendenciju da posjeduju visok stupanj toplinske ekspanzije. Zapravo, polimeri se općenito šire oko četiri puta više u volumenu od metala. Osim toga, većini vrsta polietilena srednje gustoće nedostaje dovoljna krutost za korištenje u nekim primjenama pakiranja. Konačno, polietilenska ambalaža nije otporna na ultraljubičasto svjetlo, što čini njezina svojstva osjetljiva na degradaciju kada je izložena sunčevoj svjetlosti tijekom duljeg razdoblja.