Polietilen je klasa termoplasta praktički sveprisutna u potrošačkim proizvodima. U obliku pjene, polietilen se koristi u pakiranju, prigušivanju vibracija i izolaciji, kao prepreka ili komponenta uzgona ili kao materijal za amortizaciju. Najčešće se smatra materijalom za pakiranje.
Svake godine u svijetu se proizvede XNUMX milijuna tona polietilena, što je čak i više nego što zvuči kada se uzme u obzir njegova mala gustoća. U Velikoj Britaniji polietilen je poznat kao polietilen. U svijetu se materijal ponekad skraćeno naziva PE.
Polietilen se proizvodi polimerizacijom etilena. Kao i drugi polimeri, polietilen se sastoji od ogromnih lanaca etilena i ima molekularnu težinu u milijunima. Ovi se lanci drže zajedno kroz slabe Van der Waalsove sile, što znači da se materijal može rastrgati ljudskim rukama. Polietilen različite gustoće ili svojstava materijala nastaje korištenjem različitih katalizatora tijekom procesa polimerizacije. Na primjer, HDPE (polietilen visoke gustoće) proizvodi se s katalizatorom kromom, koji uzrokuje da se molekularni lanci manje granaju i stoga imaju veću gustoću.
Polietilen je plutajući, što ga čini popularnim za nautičku upotrebu. Većina vrsta polietilena nije abrazivna; služe kao toplinski izolator; inertni su na vodu, masnoću i otapala na tipičnim temperaturama; su bez CFC-a i prijateljski na ozon, recikliraju se, nemaju miris i vrlo su lagani. Mnoge vrste polietilena odobrene su za upotrebu u prehrambenoj industriji.
Nalazi se u svim vrstama ambalaže, polietilen se koristi za omotavanje namještaja, računalnih komponenti, elektronike, sportske opreme, biljaka, smrznute hrane, odjeće, kugli za kuglanje, znakova, metalnih proizvoda i još mnogo toga. Dolazi u oblicima dizajniranim da minimiziraju statičku ili maksimiziraju toplinsku izolaciju, među desecima drugih varijanti. Materijal je otporan na bakterije i plijesan te je otporan na kidanje. Polietilen je među najjeftinijim umjetno proizvedenim materijalima, ali nije tako jeftin kao većina sirovina, jer proces polimerizacije troši energiju. Osim toga, troškovi distribucije su normalni jer se polietilen ne može puno komprimirati za transport.