Polietilenska plastika je jeftin plastični materijal koji je kemijski otporan i može biti vrlo izdržljiv. Polietilenska plastika dolazi u obliku niske i visoke gustoće. Najprije je otkriven oblik niske gustoće, a nekoliko godina kasnije oblik visoke gustoće.
Polietilenska plastika niske gustoće (LDPE) nastala je 1933. godine kada su je otkrila dva znanstvenika, Reginald Gibson i Eric Fawcett. LDPE se proizvodi od ulja. Ima manju čvrstoću i veću fleksibilnost od polietilenske plastike visoke gustoće.
LDPE je otkriven slučajno tijekom eksperimenta koji su proveli Gibson i Fawcett. Nakon što su otkriveni, počeli su obraditi polimerni materijal, dajući mu naziv “Polythene”. Korišten za oblaganje podmorskih kabela, igrao je važan čimbenik u ratnim naporima u to vrijeme, poboljšavajući performanse podmornica. Tijekom sljedećih nekoliko godina druge su tvrtke dobile licencu i mogle su proizvoditi LDPE.
Filmovi ili materijali za pakiranje kao što su vreće za smeće ili sendvič vrećice proizvode se korištenjem LDPE-a. LDPE se koristi za proizvodnju boca za doziranje i razne laboratorijske opreme. Koristi se za izradu posuda opće namjene, pladnjeva i skladištenja hrane. Recikliranje je moguće s ovim posebnim oblikom plastike, ali drugi put gubi dio svoje kvalitete.
Tek 1951. godine dva kemičara, Paul Hogan i Robert Banks, otkrila su polietilensku plastiku visoke gustoće (HDPE). Budući da s LDPE-om nije bilo najlakše raditi, počeli su eksperimentirati. Ubrzo su otkrili kristalni polipropilen kroz eksperiment s visokooktanskim benzinom.
Odatle su pronašli način proizvodnje kristalnog polipropilena i HDPE-a. HDPE je izrađen od nafte i znatno je jači od LDPE-a. HDPE se može zavariti i često se nalazi u većim plastičnim predmetima zbog svoje čvrstoće i izdržljivosti. Jedna od prvih stvari koje je HDPE korišten za izradu bio je hula hoop.
HDPE se može naći u sklopivim stolovima i stolicama, šupama za odlaganje i šinama i kutijama za snowboard. Deblji komadi plastike kao što su vodovod, automobilska oprema i spremnici za skladištenje proizvode se pomoću HDPE-a. Određeni HDPE spremnici mogu se koristiti za pohranjivanje hrane i smatraju se sigurnima za pranje u perilici posuđa. HDPE se može reciklirati, ali, kao i LDPE, gubi dio svoje kvalitete drugi put.
Polietilenska plastika otkrivena je slučajno kroz eksperimente prije mnogo godina. Sada se može naći u gotovo svemu što koristimo u suvremenom životu. To je jedna od najpopularnijih plastičnih masa na svijetu.