Polietilenska smola je vrsta termoplasta koja se obično koristi u proizvodnji stvari poput plastičnih vrećica za kupnju, pakiranja, određenih cijevi i dijelova strojeva, pa čak i brojnih igračaka. To je fleksibilan kemijski kompozit koji je relativno jeftin za proizvodnju i široko dostupan. Dio naziva “smola” uglavnom se odnosi na viskoznost tvari. Sastoji se od složenih lanaca etilenskih monomera, koji su male molekule koje se kombiniraju u ponavljajućim uzorcima kako bi tvorile veće spojeve poznate kao polimeri. Proizvođači i istraživači obično zagrijavaju polimere kako bi ih aktivirali i manipulirali, iako je na sobnoj temperaturi većina čvrsta i gotovo uvijek će zadržati svoj oblik. Neki se javljaju prirodno, ali većina onih koji se koriste u komercijalnim aplikacijama rezultat su sintetičke proizvodnje. Postoji mnogo varijacija, a većina ih se može reciklirati. Međutim, nemaju sve zajednice programe recikliranja, a na većini mjesta plastika ionako završava na odlagalištima i drugdje u okolišu. Plastika u obitelji polietilena ne razgrađuje se biorazgradljivo, a brojni aktivisti za zaštitu okoliša izrazili su zabrinutost zbog nastavka proizvodnje proizvoda koji koriste te materijale.
Općenito razumijevanje smola
Smola je, barem u znanosti, obično gusta tekućina sastavljena od složenih polimera. Sok drveća čest je prirodni primjer. Neki polietileni se prirodno javljaju ovako, obično kao nusprodukt izgaranja nafte ili spajanja i isparavanja. No, češće se stvara sintetički u laboratoriju. Smole se mogu izliti u kalupe ili kombinirati s drugim materijalima kako bi popravile svoj oblik, a zatim se zagrijavaju ili hlade kako bi se stvorila krutina.
Na sobnoj temperaturi imaju tendenciju da budu vrlo stabilni i iz tog razloga se često koriste za hranu i piće. Većina potrošača nikada ne vidi plastiku u obliku smole. Možda se iz tog razloga u većini slučajeva jednostavno naziva “polietilen”.
Iz kemijske perspektive
Etilen je ugljikovodik koji nosi kemijsku formulu C2H4. Polietilenska smola ima formulu C2nH4n+2, gdje je “n” broj monomera koji se kombiniraju kroz proces polimerizacije kako bi formirali ovaj lanac. Proces polimerizacije pretvara etilen u termoplastičnu smolu.
Primarne vrste
Postoje dvije vrste smole, prirodne i sintetičke. Prirodna smola je ugljikovodik koji luče biljke i drugi prirodni zemaljski procesi. Kao što joj naziv govori, sintetička smola se proizvodi postupkom koji se naziva esterifikacija. To je kemijski proces koji uključuje alkohol i kiselinu, koji tvore hidroksilni spoj koji se naziva ester. Prirodne i sintetičke smole su materijali visokog viskoziteta koji se mogu stvrdnuti na određenoj temperaturi.
Varijacije
Ova vrsta smole ima brojne varijacije, s nazivima kao što su polietilen visoke gustoće (HDPE), polietilen niske gustoće (LDPE), polietilen vrlo niske gustoće (VLDPE) i tako dalje, na temelju gustoće i kristalnosti. Zbog ovih različitih sastava, ova smola ima brojne primjene u kućanstvu i raznim industrijama. Tijekom proizvodnog procesa, smola se ubrizgava u strojeve sa specifičnim postavkama tlaka i temperature. Svojstvo stvrdnjavanja smole pomaže u postavljanju sirovine prema potrebi.
Recikliranje i pitanja okoliša
PE, skraćenica za polietilen, obično je označena kako bi se označilo da je plastična ambalaža ili plastični proizvod napravljen od smole. Također ima tri znaka strelice koje označavaju da se može reciklirati. Međutim, većina polietilenskih proizvoda proizvedenih diljem svijeta završava u oceanima ili na odlagalištima otpada. S više od 60 milijuna tona materijala koji se godišnje proizvede diljem svijeta, upotreba polietilenske smole postala je ozbiljan ekološki problem.
U mnogim dijelovima svijeta provode se studije za proizvodnju biorazgradive polietilenske smole kako bi se prevladao problem okoliša. Što se tiče korištenja polietilena, nedavna medicinska istraživanja su ukazala na mogućnost korištenja HDPE-a za izradu implantata za deformacije lica. Unakrsno povezivanje ultravisokomolekularnog polietilena (UHMWPE) također se razmatra kako bi se poboljšao problem trošenja postojećih uređaja za totalnu zamjenu zglobova.