Polimorfonuklearni leukocit je vrsta bijelih krvnih stanica, pri čemu “leuko” znači “bijelo”, a “cit” znači “stanica”. Polimorfonuklearni naziv potječe od uobičajenog izgleda režnjeve jezgre stanice, za koju se čini da ima mnogo jezgri povezanih zajedno. Polimorfonuklearni leukocit je također poznat kao granulocit zbog zrnaste prirode stanične citoplazme.
Skupina polimorfonuklearnih leukocita podijeljena je u tri tipa. To su bazofili, neutrofili i eozinofili. Ove vrste stanica dobile su naziv po svojstvima bojenja kada su stanice obojene tako da se lako mogu vidjeti pod mikroskopom. Bazofili su obojeni bazofilnim mrljama, a eozinofili se lako boje kemikalijom zvanom eozin. Neutrofili ne preuzimaju osobito dobro ni kisele ni bazične mrlje i stoga se mogu prepoznati po blagom bojenju za obje vrste.
Polimorfonuklearni leukociti, koji čine oko 70 posto svih bijelih krvnih stanica, proizvode se u koštanoj srži kao dio imunološkog sustava. Stanice koje proizvode stanice nazivaju se mijeloblasti. Polimorfonuklearni leukociti prolaze kroz faze rasta kada se nazivaju mijelociti i metamijelociti prije nego što postanu leukociti. Stanice u tim ranim fazama rasta ne reagiraju na isti način na bojenje kao naprednije stanice, a mogu se prepoznati i po razlikama u strukturi jezgre.
Neutrofili čine oko 60 posto bijelih krvnih stanica i otprilike su dvostruko veći od crvenih krvnih stanica. Neutrofili sadrže lizosomalne enzime u svojim staničnim granulama. Lizosomski enzimi su tvari koje razgrađuju bakterijske stanice. Kada imunološki sustav započne proces upale u borbi protiv infekcija, neutrofili se kreću iz krvotoka u zahvaćeno područje. Oni se tamo okupljaju i prepoznaju bakterije po antitijelima koja imunološki sustav pričvrsti na bakterije kao marker za uništenje.
Eozinofili su rjeđi od neutrofila i čine manje od 6 posto bijelih krvnih stanica koje se nalaze u krvotoku. Njihova funkcija nije dobro poznata, ali se množe kao odgovor na infekciju parazitima ili alergijske reakcije. Bazofili su još rjeđi od eozinofila, čineći manje od 1 posto bijelih krvnih stanica. Njihova je funkcija pokrenuti proces upale u sličnoj ulozi kao i mastociti tkiva. Bazofili, eozinofili i neutrofili su otprilike iste veličine.
Unatoč nazivu polimorfonuklearni leukocit, stanice ne moraju uvijek sadržavati višestruku jezgru. Nezreli neutrofili imaju jezgru u obliku trake, a eozinofili i bazofili također mogu imati jezgre u obliku trake. Eozinofili također mogu imati samo dva režnja na svojoj jezgri.