Poliomijelitis ili dječja paraliza je akutna virusna zarazna bolest. Širi se zbog gužve, nečistih uvjeta i nepravilne sanitacije otpadnih tekućina. Tijekom ranog 20. stoljeća ova je bolest opustošila mnoge populacije diljem svijeta; zahvaljujući cjepivima razvijenim sredinom stoljeća, rijetka je u zemljama prvog svijeta. Nažalost, nedostatak temeljitog cijepljenja u zemljama u razvoju čini dječju paralizu stalnim problemom u ovim područjima svijeta.
Infekciju uzrokuje poliovirus, virus koji napada probavni trakt kod ljudi. Postoje tri klase bolesti, a najblaža, tip tri, predstavlja najveći dio infekcija. Bolesnik može osjetiti opći osjećaj malaksalosti i simptome nalik gripi, ali možda ni ne shvaća da su ti simptomi posljedica poliomijelitisa. U težim slučajevima virus dospijeva u krvotok i počinje se brzo razmnožavati, uzrokujući ozbiljnije zdravstvene probleme.
Agresivniji oblik dječje paralize usmjeren je na leđnu moždinu. Uzrokuje stanje poznato kao aseptični meningitis, koje može biti vrlo ozbiljno. Pacijent doživljava klasične simptome meningitisa, poput groznice i ukočenog vrata, ali simptome uzrokuje virus umjesto bakterija i virusa koji se češće povezuju s meningokoknom bolešću. Može se liječiti tako da se pacijent drži hidratiziranim i odmornim, na čvrstom krevetu.
Najozbiljniji tip dječje paralize povezan je s paralizom. Otprilike 1% slučajeva rezultirat će stanjem koje se zove mlitava paraliza, u kojem virus prekida mišićne signale, uzrokujući opuštanje i slabljenje mišića. U nekim slučajevima, tijelo se može prirodno oporaviti, rastući svježe živčane stanice kako bi zamijenile oštećene. U drugim slučajevima može doći do trajne paralize ili izobličenja. Ako dječja paraliza dospije u mozak ili pluća, može biti smrtonosna, jer će uzrokovati da pacijent prestane disati. Za preživljavanje može biti potrebna agresivnija terapija, kao što je stavljanje pacijenta na respirator.
Kada dođe do izbijanja dječje paralize, pravilna higijena je ključna. Bolest ima razdoblje inkubacije od tri do 12 dana, pa je članovi kućanstva možda već imaju. Kako bi se spriječilo širenje bolesti, vodu prije pijenja treba prokuhati, a kuću pažljivo održavati čistom. Nakon što je pacijentu dijagnosticiran virus, može se suočiti s dugotrajnom fizikalnom terapijom, ako infekcija poprimi paralitički oblik.
Godine 1955. Jonas Salk je razvio cjepivo protiv dječje paralize, koristeći deaktivirani virus. Albert Sabin slijedio je 1963. godine s aktivnim oralnim cjepivom koji se lako primjenjuje, a koje je također vrlo učinkovito. Rutinsko cijepljenje ove bolesti je standard u mnogim zemljama kao rezultat.