Poliolefin je najveća klasa organskih termoplastičnih polimera. Oni su nepolarni, neporozni materijali bez mirisa koji se često koriste u robi široke potrošnje, strukturnoj plastici, ambalaži za hranu i industrijskim proizvodima. Zbog toga se nazivaju i “robni termoplasti”. Naziv znači “sličan ulju” i odnosi se na uljnu ili voštanu teksturu ove klase plastičnih smola. Ova se klasa polimera češće naziva polialkenom, iako je “poliolefin” još uvijek uobičajen izraz u organskoj kemiji i petrokemijskoj industriji.
Na nekim mjestima, izraz se također koristi za označavanje plastičnog skupljajućeg omota, termoplastičnog materijala koji se širi kada se zagrije na niže temperature u odnosu na druge termoplaste. Materijal zadržava svoja neporozna svojstva bez mirisa dok se zagrijava i hladi, što ga čini idealnim materijalom za pakiranje hrane. Poliolefin se također koristi u pakiranju vrhunske robe široke potrošnje poput CD-a ili elektronike jer štiti robu od vlage, prašine i statičkog elektriciteta.
Na molekularnoj razini te tvari nastaju polimerizacijom jednostavnog olefina. Jednostavni olefini, također poznati kao alkeni, su organski ugljikovodici koji se sastoje od jednog para ugljikovih atoma s dvostrukom vezom i četiri atoma vodika. Druge vrste složenijih olefina uključuju etilen, propilen, butene i butadien. Svi prirodni su dobiveni iz nafte i prirodnog plina.
Poliolefinski materijali se sastoje samo od atoma ugljika i vodika. Dvostruki ugljikovi atomi čine jezgru molekule. Materijali kao što su poli-alfa-olefin, polibuten, polietilen i polipropilen imaju složenije olefinske grane koje su vezane za molekule ugljika s dvostrukom vezom.
Lako i jeftino za bojenje i kalupljenje, poliolefini su poželjne plastične smole u industriji i za potrošnu robu. Viši – oni polimeri stvoreni od složenijih olefina – održavaju svoju molekularnu strukturu na toplijim i nižim temperaturama od nižih. Općenito, oni se tope na ekstremno visokim temperaturama i razbijaju se na ekstremno niskim temperaturama.
Poliolefinski materijali uključuju polibuten, polietilen i polipropilen. Polibuten je tekući polimer koji se koristi u mazivima, brtvilima, sintetičkoj gumi, šminki i ruževima. Polietilen se obično koristi u proizvodima kao što su skupljajuća folija i plastične vrećice za namirnice. Polipropilen je tvrda plastična smola koja se koristi u proizvodima od ambalaže za hranu, elektronike, tepiha i plastičnih posuda za hranu koje se mogu prati u perilici posuđa.