Proteini se sastoje od građevnih blokova koji se nazivaju aminokiseline. Kada se dvije ili više aminokiselina drže zajedno u lancu, mogu se nazvati polipeptidom. Svaka veza između aminokiselina, gdje energetska privlačnost drži blokove zajedno, je peptidna veza. Polipeptidi obavljaju mnoge funkcije u tijelu.
Aminokiseline su male molekule koje su esencijalni građevni blokovi u biologiji. Mnoge biološke funkcije oslanjaju se na djelovanje proteina ili polipeptida. Općenito, vrlo kratki polipeptidi se obično nazivaju peptidima, a vrlo dugi, s više od oko 100 aminokiselina, nazivaju se proteini. Svi proteini spadaju u polipeptidnu skupinu, ali neki polipeptidi ne odgovaraju kriterijima da budu proteini.
Peptidni dio imena potječe od vrste veze između dvaju građevnih blokova aminokiselina. Svaka aminokiselina ima jedan kraj koji se naziva alfa-karboksilna skupina i drugi kraj koji se naziva alfa-amino skupina. Ove dvije skupine imaju različita kemijska svojstva.
Alfa-karboksil ima tendenciju vezanja za alfa-amino i obrnuto. Jedna aminokiselina, dakle, ima tendenciju da se veže za drugu aminokiselinu na specifičan način, kao da se jedna osoba drži za ruku s drugom osobom. Jedan koristi svoju desnu ruku, a drugi svoju lijevu ruku da dovrši vezu. Ovaj oblik veze je peptidna veza, a kada se dvije molekule drže zajedno, proizvode jednu molekulu.
Lijepljenje dvije aminokiseline zahtijeva energiju. Tijelo daje tu energiju kada treba proizvesti nove polipeptide za biološku upotrebu. Nakon što se dvije aminokiseline zalijepe zajedno, veza je prilično stabilna i ne raspada se lako.
Polipeptidi sadrže mnoge od ovih aminokiselina spojenih u ravnoj liniji, na isti način kao i niz ljudi koji se drže za ruke između njih. Tipično, polipeptidni lanac također ima lance koji se drže sa strane u određenim točkama. Jedan polipeptid može sadržavati čak 2,000 pojedinačnih aminokiselina.
U tijelu, polipeptidi mogu obavljati funkcije takvi kakvi jesu. Možda će se također morati udružiti s drugim kako bi stvorili novi protein s biološkom funkcijom. Ponekad se stvara jedan polipeptid kao veliki stanični proizvod, a onda stanica koristi enzim da ga usitnjava na funkcionalne dijelove.
Polipeptidi se prvi put stvaraju kada stanica pročita svoje genetske upute i prevede te informacije u slijed aminokiselina. Svaki gen kodira određeni proizvod, a potrebne aminokiseline se skupljaju i spajaju ispravnim redoslijedom. Slijed je bitan za pravilno funkcioniranje polipeptida, jer u suprotnom ne može pravilno komunicirati sa svojim ciljevima.