Polistiren je vrsta polimera s termoplastičnim svojstvima proizveden od monomera dobivenog iz nafte, stirena. U čvrstom obliku, bezbojna je i kruta plastika, ali se također može vratiti u tekuće stanje zagrijavanjem i ponovno koristiti za oblikovanje ili ekstruziju. Koristi se za proizvodnju mnogih proizvoda za industrijsku i potrošačku upotrebu. Zapravo, njegova prisutnost kao plastike u svakodnevnom životu je na drugom mjestu nakon polietilena.
Kemijska struktura ovog materijala omogućuje da se klasificira kao tekući ugljikovodik, što znači da se sastoji isključivo od vodika i ugljika. Kao i njegov prethodnik, to je aromatski ugljikovodik koji sudjeluje u kovalentnoj vezi sa svakim drugim atomom ugljika koji je vezan na fenolnu skupinu. Proizvodi se polimerizacijom slobodnih radikala, što znači da reakcija uključuje razbijanje veza između elektrona i njihovo ostavljanje “slobodnim” za stvaranje novih veza. Kada se izgori, ovaj materijal daje čestice crnog ugljika ili čađu. Kada se potpuno oksidira, ostaju samo ugljični dioksid i vodena para.
Postoji nekoliko različitih vrsta koje se proizvode. Smatra se da ekstrudirani polistiren ima istu vlačnu čvrstoću kao i nelegirani aluminij, ali je lakši i elastičniji. Ovo je materijal koji se koristi za izradu raznih oblikovanih proizvoda, od plastičnog posuđa do CD kutija i modela automobila. Također se koristi za proizvodnju medicinskih i farmaceutskih materijala.
Ekstrudirana polistirenska pjena, uobičajeno poznata kao stiropor™, vrsta je izolacije s raznolikom primjenom, kao što je proizvodnja dasaka za surfanje. Zapravo, njegova plovnost potaknula je američku obalnu stražu da prihvati njegovu upotrebu u splavima za spašavanje. Ova vrsta se također može koristiti u građevinskim materijalima ili u izgradnji cesta. Na primjer, može poslužiti kao sloj izolacije ispod kolnika kako bi se spriječilo smrzavanje i odmrzavanje tla ispod pucanja površine.
Ovaj snažan, ali lagan materijal također se koristi za obrt, a obično se prodaje u listovima. Obično se sastoji od tri sloja, s polistirenom u jezgri u sendviču papirom s obje strane. Listovi se često koriste kao podloga za postavljanje umjetničkih djela ili fotografija ili za izradu arhitektonskih modela. Ova pjena je također poznata onima koji rade s cvjetnim zanatima. Zapravo, cvjećarima je dobro poznat karakterističan zvuk “krckanja” koji se stvara prilikom rezanja.
Ekspandirana polistirenska pjena zapravo je izrađena od kuglica materijala. Koristi se za izradu “kikirikija” za pakiranje, jednokratnih šalica za kavu i pjenastih hladnjaka za piknik. Za razliku od ekstrudirane pjene, koja je plave boje, ekspandirana pjena je obično bijela.