Polistirenska pjena je vrsta plastike koja se proizvodi od stirena. To je lagani materijal otporan na vlagu s izuzetnim izolacijskim svojstvima. Budući da se sastoji od više od 90 posto zraka, ova pjena je također izvanredno pluta. Upravo je ta karakteristika potaknula američku obalnu stražu i američku mornaricu da koriste ovu pjenu za izradu splavi za spašavanje i čuvara od Drugog svjetskog rata. Potrošači su također poprilično upoznati s ovim materijalom, iako se često zamjenjuje za nešto sasvim drugo.
Styrofoam™ je zaštićeni naziv za ekstrudiranu polistirensku pjenu, izum tvrtke Dow Chemical Company koja se proizvodi više od 50 godina. Gotovo svatko tko je kupio kavu “to go” čuo je da se spremnik naziva šalica od stiropora. Međutim, ovaj materijal nikada nije korišten za izradu šalica za kavu za jednokratnu upotrebu. Što se toga tiče, nikada se nije koristio ni za izradu prijenosnih hladnjaka za piknik, još jedna zabluda. Ovi proizvodi su zapravo izrađeni od ekspandirane polistirenske pjene (EPS) u obliku kuglica, poznatih kao “kikiriki” za pakiranje.
Za razliku od jednokratnih šalica i hladnjaka za piknik, koji su izrazito bijele boje, proizvodi od polistirenske pjene obično su plavi. Koristi se za izradu izolacijskog omota za stambene kuće, poslovne zgrade i vodovodne sustave. Također se koristi u cestogradnji kao izolacijski sloj ispod kolnika kako bi se spriječilo stvaranje pukotina i rupa koje nastaju uslijed sezonskog smrzavanja i odmrzavanja tla ispod.
Polistirenska pjena također se izrađuje u materijalima koji se koriste u zanatskim projektima. Zapravo, cvjećari su upoznati s prepoznatljivim zvukom pucketanja koji nastaje prilikom rezanja stiropora™ ili umetanja cvjetnih stabljika u njega. Također se koristi za izradu arhitektonskih modela i kao podloga za uokvirene fotografije i printeve. Dok su drugi oblici ove pjene plave boje, pjena napravljena za zanatske svrhe je zelena ili bijela.
U smislu utjecaja na okoliš i opasnosti po ljudsko zdravlje, proizvodnju polistirenske pjene Američka agencija za zaštitu okoliša smatra petim najvećim proizvođačem opasnog otpada. Osim što predstavlja rizik za zdravlje na radu zbog izloženosti stirenu tijekom obrade, postoji zabrinutost zbog proizvodnje polistirena koja pridonosi lošoj kvaliteti zraka. To je zbog toga što ugljikovodici izlaze tijekom proizvodnje i reagiraju s dušikovim oksidima u zraku, koji tvore zagađivač poznat kao troposferski ozon. Osim toga, mnoge tvrtke za recikliranje neće prihvatiti proizvode od polistirenske pjene ostavljene na rubniku, vjerojatno zato što je tržište za povrat ovog materijala ograničeno.