Polistirenska smola je termoplastični polimer proizveden od stirena, tekućeg ugljikovodika dobivenog iz nafte. Smola ima niske temperature omekšavanja, dobre karakteristike trošenja, visok indeks loma i izvrsna svojstva električne izolacije. Polistirenska smola koristi se u širokom rasponu proizvodnih procesa kao što su injekcijsko prešanje, ekstruzija limova i filmova te ekstruzija ekspandirane pjene. Predmeti proizvedeni od ovih smola nalaze se u izobilju u različitim okruženjima. Skladištenje i konačno odlaganje proizvoda od smole zahtijeva značajnu brigu i planiranje zbog značajnih opasnosti od požara i izrazito niske biološke razgradljivosti.
Polimerne smole postale su sastavni dio gotovo svakog područja života i mogu se naći u ogromnoj lepezi domaćih i industrijskih proizvoda. Jedna od rasprostranjenijih vrsta plastike je polistirenska smola. Ova čvrsta, prozirna termoplastika posjeduje niz atraktivnih kvaliteta koje su ga učinile jednom od najčešće korištenih polimernih smola ikada. Ove karakteristike uključuju niske troškove, dobra svojstva habanja, niske radne temperature, izvrsne izolacijske kvalitete i visoku ocjenu električne izolacije. Niska temperatura prijelaza smole čini je idealnom za proizvodne procese kao što su termoformiranje, injekcijsko prešanje i različiti procesi ekstruzije.
Kada je u pitanju raspon primjena, gotovo je nemoguće pronaći područje u kojem se ti proizvodi od smole ne koriste. Domaći proizvodi kreću se od plastičnog pribora za jelo do obloga za vrata hladnjaka i uključuju predmete kao što su igračke, izolacijske ploče, britve za jednokratnu upotrebu, kućišta uređaja i komponente namještaja. Sveprisutna čaša od stiropora, oblikovani umetci za pakiranje i kikiriki proizvodi su od polistirenske smole. Većina kutija za CD i DVD također se sastoji od kombinacija opće namjene i polistirenske smole visokog utjecaja.
U industrijskim uvjetima, smole s izvrsnim svojstvima električne izolacije čine ga običnim materijalom za kapsuliranje motora i zavojnice. Ove smole su također uobičajena komponenta kućišta električnih alata, ručki za ručne alate, kutija za alate i građevinskih listova. Medicinska i farmaceutska industrija također koristi široku paletu ovih proizvoda od smole. Predmeti kao što su Petrijeve zdjelice, epruvete, mikroploče i laboratorijski spremnici proizvedeni su od polistirenske smole korištenjem sterilnih tehnika oblikovanja. Smola se čak koristi u vojnoj proizvodnji kao vezivo za eksplozive RDX TNT, aditiv napalma i jedna od komponenti mnogih varijanti vodikovih bombi.
Uz svu njihovu raširenu upotrebu i pozitivne osobine, ove smole imaju dvije negativne karakteristike. Prvi je rizik od požara. Proizvodi od polistirena, posebno ekspandirane pjene, lako se zapaljuju, izgaraju vrlo vrućim plamenom i izlučuju velike količine otrovnih para i čađe. Iz tog razloga, upotreba polistirenske pjene kao izolacije te skladištenje i transport polistirenskih proizvoda zahtijevaju značajnu pažnju.
Drugi nedostatak proizvoda od polistirenske smole je njihova dugovječnost nakon odlaganja. Proizvodi od polistirena se ne razgrađuju nekoliko stoljeća; Predmeti od filma i pjene, između ostalog, plutaju i lako ih raznosi vjetar. Zabrinjavajući udio onečišćenja tla i vode čine proizvodi od polistirena, što čini njihovo odgovorno zbrinjavanje kritičnim razmatranjem.