Politička ekonomija je slobodno definirana kao međuodnos između ekonomskih uvjeta i ljudi i vlasti u određenoj zemlji ili u cijelom svijetu. Pojam je stekao naklonost prije 20. stoljeća s usponom ekonomista poput Adama Smitha i filozofa poput Karla Marxa koji su pokušali objasniti način na koji ljudsko ponašanje oblikuje ekonomske uvjete. U 20. stoljeću politička se ekonomija češće odnosila na proučavanje ekonomskih tržišta i akcija ili poticaja koji ih uzrokuju na reakciju. Iako je pojam fluidan, politička ekonomija u svim slučajevima pokušava objasniti ekonomske uvjete kako bi se oni mogli predvidjeti u budućnosti.
U svojoj najranijoj inkarnaciji, proučavanje političke ekonomije bilo je ograničeno na relativnu ulogu novca i fizičkih dobara u ekonomiji. Izraz je izrezan u 17. stoljeću i od tada je izokrenut i savijen kako bi bio relevantan za ekonomske situacije koje su prevladavale u to vrijeme. Kako su se ekonomski sustavi razvijali u složenosti, postalo je uobičajeno da ljudi pokušavaju razumjeti kako su ti sustavi utjecali na ljude unutar društva i obrnuto.
Ovu studiju vodili su ekonomisti poput Adama Smitha, jednog od prvih ljudi koji su proučavali tržišni sustav u smislu teorija poput ponude i potražnje. Smithove studije dovele su ga do uvjerenja da je kapitalizam najnaprednije dostignuće čovječanstva i da će se tržišni sustav samoispraviti kako bi predstavljao potrebe društva. Drugi koji su ga slijedili tvrdili su da je u nekim slučajevima tržištu potrebna stimulacija od strane vlade, bilo putem poreza ili poslovnih poticaja, kako bi zadovoljila potrebe ljudi.
Karl Marx je revolucionirao teoriju političke ekonomije nudeći kritiku klasnog sustava. Proučavajući rastuću industrijsku revoluciju u Europi u 19. stoljeću, teoretizirao je da, iako obični radnik kontrolira sredstva za proizvodnju, zapravo su vlasnici poduzeća ti koji najviše profitiraju, dok su radnici ostali u relativnom siromaštvu. Na temelju Marxovog rada, mnogi radnici ustali su protestirati protiv ovih uvjeta.
Takve teorije, iako se još uvijek proučavaju i široko primjenjuju danas, općenito zauzimaju pozadinu u smislu moderne rasprave o političkoj ekonomiji. Pojam se sada konkretnije odnosi na ulogu koju ima vlada u određivanju ekonomskih uvjeta određene zemlje. Također se odnosi na to kako ekonomski uvjeti igraju ulogu u političkoj areni u smislu izbora ili promjena režima. Kao takav, koncept se obično proučava kao izdanak moderne političke znanosti.