Politički zatočenik i politički pritvor riječi su koje je teško definirati. Netko tko je pritvoren može biti zatvoren, stavljen u kućni pritvor ili na drugi način njegove aktivnosti sužene. Kada je osoba pritvorena iz političkih razloga, ona je politički pritvorenik. Ovaj izraz se ne koristi uvijek, a država može izabrati drugu riječ umjesto pritvorenik ili politički zatvorenik, budući da se u većini slučajeva osoba koja je pritvorena iz političkih razloga smatra političkim zatvorenikom. Organizacije poput Amnesty Internationala zatvorenike nazivaju zatvorenicima, a zemlje ne vole da ih organizacija proziva kao da na takav način krše ljudska prava.
U najstrožem smislu, politički zatočenik je pripadnik države koja ga zatoči. Uobičajeni razlozi za pritvor uključuju držanje ideja koje se smatraju opasnim za političku strukturu te zemlje i/ili izražavanje tih ideja na javnom forumu, tj. držanje govora, pisanje knjige ili čak posjedovanje web stranice koja kritizira vladu. U drugim slučajevima, osoba se može smatrati pritvorenom iz političkih razloga ako je osumnjičena za djela koja vlada definira kao pobunu ili izdaju.
Izraz obično ne znači ratni zarobljenik (POW), iako je povezan. Zarobljenici su općenito borci (vojnici) zarobljeni od strane neprijateljske zemlje kada su dvije zemlje u međusobnom ratu. Druga vrsta zarobljenika uzetog tijekom rata može se nazvati političkim zatočenikom ili se može nazvati taocem, ovisno o tome tko govori. Novinar koji dolazi iz zemlje u ratu s drugom može se smatrati političkim zatočenikom ako je zarobljen, a ne standardnim zarobljenikom. Država iz koje novinar dolazi vjerojatnije će ga nazvati taocem ili zatvorenikom.
Postoje slučajevi, posebno kada je osoba osumnjičena za terorizam, ali nije povezana s vladom u kojoj je zemlja u ratu, gdje se osoba može politički zatvoriti. Opet, sve ovisi o retorici i izboru riječi zemlje koja je stvorila takav pritvor. Na primjer, ljudi zatvoreni u zaljevu Guantanamo, čak i građani koji su rođeni u SAD-u, SAD se smatraju neprijateljskim borcima i kao takvi su označeni.
Organizacije poput Amnesty Internationala obično one u Guantanamo Bayu nazivaju političkim zatvorenicima i kritiziraju američku vladu zbog zatvaranja tih ljudi i što im ne dopušta pristup brzim suđenjima i zastupanju. Prema američkom zakonu, neprijateljski borci potpadaju pod drugačija pravila postupanja od ratnih zarobljenika, a teoretski, SAD nema političke zatvorenike. Zatvoriti nekoga zbog izražavanja svog prava na slobodu govora ili slobodnog mišljenja je nezakonito u SAD-u. Međutim, Busheva administracija sumnja da ti označeni neprijateljski borci ne samo da koriste slobodu govora već namjerno planiraju terorističke i izdaje. Ovaj stav ne dijele svi Amerikanci.
Osoba koja se smatra političkim zatvorenikom mogla bi imati vrlo malo prava. On ili ona možda neće moći imati pristup odvjetniku, pa čak ni suđenju. Držanje od strane vlade iz političkih razloga znači da vlada tu osobu doživljava kao prijetnju, bilo direktnu ili neizravnu, svojoj strukturi moći ili njezinom narodu, a osoba može biti zadržana na neodređeno vrijeme, jer nikakvo suđenje ne znači odluka o krivnji i izricanje kazne ne mogu nastupiti.