U kontekstu kemije, polivalentni opisuje atome koji mogu formirati više od dvije veze. U medicini se pojam također odnosi na višestruke kapacitete. Gotovo uvijek se odnosi na medicinske mjere koje mogu riješiti više od jednog stanja, a ti tretmani mogu biti cjepiva, antivenini koji pomažu ljudima da se oporave od više od jedne vrste otrovnog ugriza ili lijekovi koji djeluju protiv više mikroorganizama.
Postoje brojni primjeri polivalentnih cjepiva i vjerojatno će se razviti još više. Prednost višestrukog cijepljenja u jednoj injekciji jasna je većini ljudi; veća zaštita za bolesti s manje cjepiva je privlačna i može biti jeftinija. Neka od polivalentnih cjepiva uključuju ona za ospice, zaušnjake i rubeolu (MMR), te za tetanus, difteriju i hripavac (TDaP). Alternativno, cjepivo može zaštititi od različitih vrsta iste bolesti. Pneumovax® pruža zaštitu od 23 klice koje mogu izazvati upalu pluća, a Gardasil® bi trebao spriječiti četiri tipa humanog papiloma virusa (HPV) koji su najviše povezani s nastankom raka vrata maternice.
Nisu sva cjepiva polivalentna, što može značiti da još nisu kombinirana u višestruki oblik ili bi njihovo miješanje s drugim cjepivima moglo smanjiti učinkovitost. Još jedna stvar koju treba uzeti u obzir je koliko se puta cjepivo mora isporučiti za puni učinak. Nema smisla kombinirati cijepljenja koja imaju različite rokove isporuke. Kombiniranje nečega što se mora dati svakih šest mjeseci s nečim što se mora dati svakih deset godina gubi lijek.
Za razliku od cjepiva, antivenin se daje samo ako osoba dobije otrovni ugriz. U područjima gdje ima mnogo otrovnih stvorenja, lako je shvatiti zašto je polivalentni antivenin koji liječi više vrsta ugriza vrlo koristan. Možda je jeftiniji od antivenina specifičnog za stvorenje i mogao bi smanjiti poteškoće povezane s nošenjem ili skladištenjem lijekova.
Primjeri polivalentnih antivenina uključuju onaj proizveden u Indiji koji će reagirati protiv naočalaste kobre, običnog kraita, Russellovog poskoka i poskoka od pile. Dostupna je i druga vrsta za liječenje svih otrova iranskih škorpiona, a postoji i ona koja može smanjiti bolest nakon ugriza pauka smeđeg pustinjaka i crne udovice. Jednostavan antivenin u Australiji može djelovati protiv gotovo svih australskih zmija otrovnica.
Kao i kod cijepljenja, kombiniranje različitih antivenina može biti praktično ili nepraktično, a ne funkcionira uvijek. Polivalentni antivenini su najpraktičniji u područjima s većim brojem otrovnih životinja, riba ili insekata koji će vjerojatno doći u kontakt s ljudima. U mnogim slučajevima nema smisla kombinirati dva ili više antivenina, osim ako se često javlja potreba za više od jedne vrste.
Drugi tretmani mogu učinkovito ubiti više od jedne vrste bakterija ili parazita. Većina antibakterijskih lijekova pokazuje polivalentnost. Također postoje mnoge vrste vermifuga ili antiparazitskih lijekova koji će liječiti više od jedne vrste infekcije; na primjer, lijek bi mogao ubiti okrugle gliste, ankilostome i trakavice i biti propisan za bilo koju od ovih infestacija.