Polonij je izrazito nestabilan radioaktivni kemijski element koji nastaje kao dio procesa raspada radija, drugog radioaktivnog elementa. Budući da je polonij faza u procesu raspada radija, ponekad se naziva i radij F. Ovaj element se pojavljuje u tragovima u prirodi, obično u uranovim rudama, a većina njegovih upotreba je u teorijskoj fizici. Ima neke industrijske namjene, ali je malo vjerojatno da će se potrošači susresti s njim zbog svoje radioaktivnosti.
Nestabilnost ovog elementa otežava znanstvenicima identificiranje njegovih kemijskih svojstava. U čistom obliku poprima čvrst oblik i čini se da ima kristalnu fizičku strukturu. Obično se klasificira kao metaloid, a kao što se može zamisliti, vrlo je otrovan zbog svoje radioaktivnosti. S obzirom na rijetkost polonija, malo je vjerojatno da ćete ga susresti; ako vidite dovoljno da biste mogli ispitati njegova fizička svojstva, bit ćete mrtvi od izlaganja radijaciji. U periodnom sustavu elemenata možete pronaći polonij pod Po, a ima atomski broj 84.
Za otkriće polonija zaslužna je Marie Curie, koja ga je 1898. nazvala po svojoj rodnoj Poljskoj. Intrigantno je da je polonijevo ime zapravo ukorijenjeno u politički protest; Poljska u to vrijeme nije postojala kao neovisna nacija, a Curie je htjela skrenuti pozornost na poljsku nevolju. Naposljetku, Poljska je postala neovisna 1918. godine, da bi je tijekom komunističke ere pripojila Rusiji. Curie je dobila ne jednu nego dvije Nobelove nagrade za svoj rad na poloniju i radiju, jednu 1903. i drugu 1911. Njezin doprinos znanosti ovjekovječen je u elementu curium i Curieju, jedinici zračenja.
U laboratorijima se polonij koristi kao izvor neutrona za eksperimente. Može se proizvesti bombardiranjem izotopa bizmuta alfa česticama; polonij proizveden ovom praksom također se koristi u nuklearnim reaktorima. Element se također pojavljuje u nekim uređajima koji su dizajnirani za smanjenje ili uklanjanje statičkog elektriciteta, a ponekad se koristi i u proizvodnji svjećica. Polonij ima 34 izotopa, od kojih su svi također radioaktivni.
Ovaj element je izuzetno otrovan; izloženost iznenađujuće maloj količini može biti smrtonosna. Kao rezultat toga, ljudi koji rade s polonijem vrlo su oprezni oko njega kako bi minimizirali svoju izloženost. Prirodni polonij u Zemlji općenito se ne smatra opasnim, budući da je element tako rijedak i doprinosi vrlo maloj količini pozadinskog zračenja. Međutim, budući da se element koncentrira u nekoliko vitalnih organa, važno je pratiti doživotnu izloženost za znanstvenike koji bi mogli biti u opasnosti od trovanja.