Kaže se da je izraz polupamet skovan tijekom kasnog 17. stoljeća da opiše nekoga tko vjeruje da je uistinu duhovit i informiran, ali mu uočljivo nedostaju potrebne intelektualne i društvene vještine. U izvornom smislu, polupamet ne bi nužno bio glupan ili idiot, već samo netko čiji je domet duhovitosti daleko nadmašio njegov ili njezin razum. Značenje se kasnije promijenilo i uključilo one koji su doista bili neobrazovani ili budalasti.
Poluduh općenito mentalno bolje funkcionira od morona ili idiota, ali rezultati su općenito isti. Pravi polupamet mogao bi se prihvatiti kompliciranog projekta, ali mu nedostaje zdrav razum da ispravi probleme na putu ili predvidi potencijalne probleme. Ideja ili projekt mogu biti sasvim razumni, ali se izvedba može smatrati napola pametnom. Izgradnja novog zatvora bila bi, na primjer, hvalevrijedan cilj, ali locirati ga uz osnovnu školu djelo bi polupametno.
Najbolji način da se opiše polupamet mogao bi biti opasno glup. Za razliku od pravog morona ili idiota koji ne može shvatiti opasnosti svojih postupaka, polupamet možda barem djelomično razumije rizike i svejedno to čini. Polupamet razumije što štap dinamita može učiniti i kako zapaliti fitilj, ali možda nema zdravog razuma upozoriti druge prije nego ga upotrijebi. Polupametna osoba nije nužno mentalno retardirana, ali često nema sposobnost razmišljanja o sadašnjem trenutku.
Izraz polupamet često se koristi kao uvreda protiv ljudi naizgled normalne inteligencije kojima se dogodi da u kritičnom trenutku prdnu mozak. Kad plan koji na papiru izgleda savršeno izvediv propadne u stvarnom svijetu zbog ljudske pogreške ili kratkovidnosti, mnogi se ljudi pitaju koji bi poluumnici trebali biti odgovorni za neuspjeh. Na sličan način, politički motivirano rješenje krize kritičari mogu opisati kao polupametno ako se čini da je na brzinu zamišljeno ili loše izvedeno.