Pomak samoglasnika je ukupna promjena u fleksiji ili fonetici samoglasničkog zvuka tijekom vremena, u određenom jeziku. Promjena samoglasnika može se primijeniti na bilo koji jezik, ali neki su osjetljiviji na ovu vrstu promjena od drugih. Općenito, promjena samoglasnika događa se tijekom značajnog vremenskog razdoblja, obično stotinama godina, prema zajedničkom dijalektu koji se postupno razvija i koji uključuje sve više i više govornika dok prirodno ne postane široko rasprostranjena, standardna značajka jezika. Ova vrsta promjene je istaknuti aspekt područja povijesne lingvistike.
Svaki jezik doživljava promjene samoglasnika koje lingvisti promatraju u svom cjelokupnom proučavanju evaluacije jezika i njegovog odnosa s drugim obližnjim jezicima. Na primjer, u engleskom jeziku stručnjaci su identificirali “veliki pomak samoglasnika” koji se dogodio u rasponu od tri stoljeća, otprilike od sredine 15. do sredine 18. stoljeća. Drugi manji pomaci dogodili su se u engleskom jeziku, ali mnogi lingvisti proučavaju veliki pomak samoglasnika i slične pomake u drugim jezicima, kako bi razumjeli kako jezici mutiraju tijekom vremena. Povijesni pomaci samoglasnika najčešće se identificiraju proučavanjem promjena u načinu na koji se riječi pišu tijekom vremena; ono što se u početku može činiti pravopisnim pogreškama prepisivača polako će se pretvoriti u uobičajenu upotrebu.
Lingvisti također mogu imati koristi od poznavanja cjelokupne povijesti jezika kada gledaju pomake samoglasnika i druge dinamičke promjene. Uzimajući opet primjer engleskog, povjesničari mogu vidjeti kako je jezik počeo sa starim engleskim, koji je imao vlastite postavljene glasove samoglasnika, te se promijenio u modernije verzije. Čak i danas, lingvisti gledaju na trenutne promjene, na primjer, u američkom engleskom, gdje su stručnjaci identificirali obrazac koji nazivaju velikim pomakom samoglasnika na sjeveroistoku SAD-a Stručnjaci to nazivaju “smijenom sjevernih gradova”, i to je bilo obrađen u glavnim medijima, kao iu znanstvenim člancima.
U pomacima samoglasnika, samoglasnici mijenjaju svoj zvuk na više načina. Jedan od najčešćih je kada samoglasnik postane diftong. Diftong je samoglasnički zvuk koji ima dvije odvojene komponente; na primjer, u engleskom jeziku diptong “oy” ima posebnu kombinaciju ‘o’ i ‘ee’. Samoglasnici koji postaju dvoglasni općenito su razvučeniji, iako to nije nužno uvijek slučaj. Samoglasnik može postati duži ili kraći, a može čak i mutirati u potpuno drugačiji samoglasnički zvuk.
Znanstvenici su otkrili da su pomaci samoglasnika, zajedno s pomacima suglasnika, uglavnom društveni, te da postoji organski društveni proces koji pokreće najšire definirane pomake. Lingvisti ponekad koriste Vennove dijagrame ili slične vizualne alate kako bi promatrali precizne načine na koje skupina pojedinaca izgovara svoje samoglasnike. Neki stručnjaci teoretiziraju da se neke promjene samoglasnika i druge promjene dijalekta mogu odnositi na društvenu mobilnost, budući da se ljudi iz različitih jezičnih skupina susreću i utječu jedni na druge. Na primjer, smatra se da je mongolsko-tatarska invazija na Rusiju u 13. stoljeću u velikoj mjeri utjecala na razvoj ruskog jezika, uzrokujući njegovo značajno odstupanje od drugih slavenskih jezika.
Općenito, masovni mediji nastoje proizvesti ‘standardizaciju’ glasova samoglasnika unutar jezika izgradnjom definiranog zajedničkog naglaska za veliku regiju. Mnogi od onih koji su upoznati s promjenama samoglasnika smatraju da te jezične promjene napreduju unatoč pokušajima standardizacije, uglavnom zahvaljujući svom prirodnom podrijetlu u zajednicama, gdje pojedinci u velikoj mjeri utječu na dijalekte i govorne obrasce jedni drugih. Teoretičari često pokušavaju razumjeti promjene samoglasnika unutar općeg promatranja ‘prirodnog jezika’ i lokalnog dijalekta.