Adjuvantna terapija zračenjem provodi se nakon što se karcinom liječi primarnom terapijom. Primarna terapija, obično kirurška, najprije se koristi za uklanjanje rasta raka ili smanjenje veličine tumora. Slijedi adjuvantna terapija kako bi se uništile sve preostale stanice raka kako bi se spriječilo ponovno pojavljivanje u istom organu ili ograničilo metastaze ili širenje na susjedna tkiva.
Ove terapije obično su sustavne ili raširene po cijelom tijelu. Primarna terapija je specifično usmjerena na mjesto tumora. Zračenje se može koristiti kao primarna ili pomoćna terapija. Adjuvantna terapija zračenjem često se koristi nakon primarne terapije raka dojke i prostate.
Zračenje oštećuje deoksiriboneukleinsku kiselinu (DNK) stanica raka, ili ubija stanice raka ili uništava njihovu sposobnost rasta i dijeljenja. Zračenje smanjuje tumor kada se koristi kao primarna terapija. Kada se koristi kao pomoćna terapija, zračenje ubija stanice raka koje bi primarna terapija mogla ostaviti neozlijeđene.
Adjuvantna terapija zračenjem sastoji se od fokusiranih gama zraka, rendgenskih zraka i nabijenih čestica usmjerenih na mjesto tumora. Terapija zračenjem može se provoditi izvana, odnosno iz stroja izvan tijela, ili iznutra iz radioaktivnih čestica implantiranih u blizini tumora. Adjuvantna terapija zračenjem također se može provoditi u cijelom tijelu korištenjem radioaktivnog joda ili drugih nabijenih tvari.
Vrsta zračenja, doza i učestalost sesija ovise o vrsti i težini raka. Vanjsko zračenje se obično isporučuje u dnevnim seansama. Te se sesije obično rasporede na nekoliko tjedana.
Unutarnje zračenje, ili brahiterapija, sastoji se od malih radioaktivnih kuglica umetnutih u tumor ili blizu njega. Stanice raka uništavaju se zračenjem koje se emitira dok se implantirane čestice razgrađuju. Pelete se potpuno raspadaju u roku od nekoliko tjedana do nekoliko mjeseci. Prednost interne terapije zračenjem je u tome što čestice mogu isporučiti višu dozu zračenja od zračenja vanjske zrake, ali bez toliko oštećenja zdravih stanica – što uzrokuje manje nuspojava.
Adjuvantna terapija zračenjem ne može razlikovati normalne, zdrave stanice od kancerogenih stanica. Iako bi terapija mogla biti usmjerena na područje tijela u blizini izvornog tumora, zračenje može utjecati i oštetiti normalne stanice. Nuspojave se razlikuju ovisno o mjestu liječenja, ali najčešće nuspojave uključuju umor, mučninu i povraćanje. Druge nuspojave, kao što su gubitak pamćenja, oštećenje crijeva ili neplodnost, mogu se pojaviti neko vrijeme nakon završetka liječenja. U rijetkim slučajevima, adjuvantna terapija zračenjem oštećuje normalne stanice i stvara novi kancerozni tumor, nazvan sekundarni karcinom.