Dodatni živac je jedanaesti od onoga što je poznato kao kranijalni živci i podijeljen je na glavni dio, poznat kao spinalni pomoćni živac, i manji dio koji se naziva kranijalni dio. Dvanaest pari kranijalnih živaca proizlaze iz tkiva mozga i putuju iz lubanje noseći informacije o osjetilima, mišićima i žlijezdama. Spinalni dijelovi pomoćnih živaca putuju do područja vrata i ramena, gdje opskrbljuju mišiće poznate kao sternokleidomastoidni i trapezni. Oštećenje pomoćnog živca kralježnice dovodi do slabljenja ili paraliziranja ovih mišića, što uzrokuje bol i gubitak funkcije.
Sternokleidomastoid djeluje na savijanje vrata, te naginje i rotira glavu, dok trapezius podiže rame i povlači glavu unatrag. Ozljeda pomoćnog živca kralježnice može izazvati različite simptome ovisno o tome koji je dio živca oštećen, ali problemi koji se odnose na trapezius su uočljiviji jer su drugi mišići osim sternokleidomastoida uključeni u fleksiju vrata i rotaciju glave. Gubitak normalne funkcije trapeza uzrokuje bol u ramenu, koja se može proširiti na gornji dio leđa, vrat i ruku. Uobičajeno, rame postaje slabo i ponekad klonulo, teško je podići ruku, a lopatica može stršiti.
U slučajevima oštećenja pomoćnog živca gdje trapezni mišić više ne funkcionira, mjesto ozljede obično je područje kroz koje živac prolazi, poznato kao stražnji trokut vrata. Ovo područje leži iza sternokleidomastoida, koji je dijagonalni remen mišića koji se spušta od uha do unutarnjeg kraja ključne kosti. Stražnji trokut često je zahvaćen kirurškim zahvatima poput uklanjanja limfnih čvorova na vratu, a ova vrsta operacije čest je uzrok ozljede pomoćnog živca. Ostali uzroci uključuju ubodne ozljede ili ozljede iz vatrenog oružja te pritisak, koji bi mogao biti rezultat jakog udarca, trzanja bičem ili čak pretjerane masaže vrata.
Liječenje oštećenja akcesornog živca koji zahvaća trapezni mišić je važno, jer bol i gubitak normalne funkcije ramena mogu imati velik utjecaj na svakodnevni život osobe. Ako je pomoćni živac ozlijeđen tijekom kirurške operacije, idealno bi bilo da se može popraviti kao dio istog zahvata. U slučajevima kada se šteta otkrije kasnije, izgledi su bolji ako se popravak izvrši unutar tri mjeseca od izvorne ozljede.