Ponzi shema je investicijska shema koja je usmjerena na pružanje povrata ranim ulagačima u prilici koja se uzima iz sredstava prikupljenih od kasnijih ulagača. Često se čini legitimnim na prednjoj strani, Ponzi shema obično propada jer sposobnost da se nastavi pribavljati ulagače koji plaćaju počinje propadati. U nekim slučajevima, Ponzi shema se poduzima s iskrenim naporom da se na kraju ostvari profit i bude u stanju ispoštovati sve obveze preuzete prema ulagačima. U drugim slučajevima, shema je namijenjena generiranju bogatstva za poticatelja sheme uz malo ili nimalo truda da se stvarno ostvari profit.
Dok koncept Ponzijeve sheme seže stoljećima, suvremeni naziv za lažnu investicijsku operaciju ovog tipa povezan je s talijanskim imigrantom iz ranog 20. stoljeća po imenu Charles Ponzi. Nakon uspješnog useljenja u Sjedinjene Države 1903., Ponzi je pokrenuo priliku za ulaganje izgrađenu oko arbitraže kupona za odgovore. U kratkom roku, sredstva prikupljena od najnovijih ulagača trebala su isplatiti povrat prijašnjim ulagačima, plus pomoći u izgradnji znatne količine bogatstva za Ponzija osobno.
Iako se Ponzijeva shema često smatra varijantom osnovne piramidalne sheme, postoji nekoliko suptilnih razlika između ta dva pristupa. Dok su obje strategije primjeri ilegalne investicijske sheme koja koristi impresivne tehničke uvjete i obećanja visokog povrata u kratkom vremenskom razdoblju, Ponzi shema ima središnju figuru koja je primatelj većine koristi od sheme. Nasuprot tome, piramidalna shema uključuje izgradnju mreže ulagača koji također djeluju kao aktivni regruteri i koji na neki način imaju koristi od bilo kakvih ulaganja učinjenih kao rezultat njihovih napora.
Prava Ponzi shema također se ne oslanja samo na nove ulagače kako bi nastavila funkcionirati. Kao prateća strategija, Ponzi pristup će također uključivati vraćanje prijašnjim ulagačima koji su zaradili neku vrstu povrata na svoje početno ulaganje i uvjeravanje ih da reinvestiraju i izvorni iznos i bilo kakvu zarađenu dobit. To se također razlikuje od većine piramidalnih shema koje se oslanjaju na kontinuirano zapošljavanje novih ili novih ulagača kako bi nastavili s radom.
Iako većina zemalja ima zakone koji takve prakse čine nezakonitima i podložnim raznim kaznama, uključujući zatvorsku kaznu, ponekad je vrlo teško identificirati Ponzijevu shemu na početku procesa. Kako vrijeme prolazi, djelovanje sheme olakšava prepoznavanje strategije kakva ona uistinu jest i mogućnost poduzimanja koraka za zaustavljanje operacije. Međutim, do tog trenutka mnogi su ulagači pretrpjeli velike gubitke koji vjerojatno neće biti nadoknađeni.