“I dogodi se u one dane da iziđe naredba od cara Augusta da se sav svijet oporezuje” (Luka 2). Ovaj prvi stih onoga što je kršćanima poznato kao božićna priča također opisuje još jedan važan povijesni događaj: popis stanovništva. Iako su Cezara nedvojbeno zanimala imena i broj ljudi pod rimskom vlašću u porezne svrhe, prebrojavanje je bilo popis stanovništva.
Popis se neslužbeno može odnositi na sve što se broji za određenu svrhu. Može se sastojati od broja životinja u skloništu, na primjer, ili štićenika u staračkom domu. Međutim, ovaj je zbroj, u svom najstrožem obliku, službeni popis stanovništva.
Prvo prebrojavanje stanovništva SAD-a provedeno je 1790. godine, prema US Census Bureau. U to vrijeme, i kroz mnoga desetljeća koja su uslijedila, popis se provodio isključivo tako što su ljudi išli od kuće do kuće, prikupljajući informacije od svake obitelji s kojom su razgovarali. Uzimali su podatke o broju ljudi u domu, spolu, dobi, zanimanju, podatke o strukturi doma i tako dalje. Kasnije je agencija počela slati obrasce poštom i pratila posjete popisivača ako obrasci nisu bili poslati poštom.
Popis stanovništva u SAD-u velik je pothvat, što vjerojatno objašnjava zašto se provodi samo jednom u deset godina. Zavod za taj posao zapošljava preko 800,000 radnika na određeno vrijeme. Popisi uvijek otkrivaju vitalne informacije o zemlji, uključujući etničku raznolikost i disperziju, prihode, siromaštvo, baby boome i druge trendove stanovništva.
U Sjedinjenim Državama ove informacije su ključne kada se razmatra kako će se potrošiti državni dolari. Također može odrediti koliko mjesta u Kongresu država može imati, budući da su mjesta u Kongresu određena populacijom. Glasovi u elektorskom kolegijumu određuju se prema mjestima u Kongresu, pa nije fantazija reći da bi cenzus mogao pomoći u određivanju sljedećeg predsjednika.
Podaci o popisu stanovništva SAD-a u cijelosti se objavljuju kada napune 70 godina. To pomaže u zaštiti privatnosti sudionika i njihovih obitelji. Međutim, ovi su zapisi također vrijedan izvor za one koji istražuju svoju obiteljsku povijest ili povijest grada ili grada. Detaljni popisi roditelja i djece, njihove adrese i zanimanja, opisi njihovih domova i slično mogu pomoći u lociranju nestalih predaka ili nestale imovine.
Točne informacije su kritične u određivanju svega, od stanovništva nacije do prosječnog dohotka, od nataliteta do stope smrtnosti. Popis je neophodan dio osiguravanja da vlada radi ono što bi trebala raditi.