Poplavna ravnica, također napisana kao dvije odvojene riječi “poplavna ravnica”, je široko područje ravnog zemljišta koje se proteže od rijeke. Obično, kada rijeka naraste iznad kapaciteta gdje može zadržati svoju vodu, voda će teći na susjedno ravno zemljište, uzrokujući njegovu poplavu. Povećanje vode može biti posljedica jake kiše ili topljenja snijega, na primjer. Poplavna ravnica obično će imati struju koja teče kroz nju, sličnu riječnoj struji, koja se naziva floodway. Također će imati rubno područje koje je oslobođeno struje.
Nije neobično da se kuće ili poslovne zgrade nalaze na poplavnoj ravnici. Kao rezultat toga, postoje karte poplava koje će pokazati vjerojatnost da će zgrada ili dio zemljišta biti oštećeni zbog poplavnih voda. Osim toga, karte poplava pomažu organizacijama lokalne samouprave u upravljanju područjima kada dođe do poplava. Karte se također mogu koristiti za sprječavanje štete pomicanjem određene skupine zgrada, postavljanjem brana ili nasipa i upozoravanjem ljudi na rizik od poplava.
Dok su mnoga poplavna područja područja visokog rizika, druga su manje pogođena. Kao rezultat toga, karte poplava mogu pomoći ljudima da odrede žele li ili ne žele živjeti ili voditi posao na poplavnom području. Razina rizika područja utječe i na trošak osiguranja od poplava, u slučaju da poplava prouzroči štetu na zgradi i materijalima u njoj.
Zanimljivo je da se granice poplavne ravnice mogu promijeniti. Uzroci promjena uključuju razvoj zemljišta, kao što su brana, nasip, most, pa čak i izgradnja novih zgrada. Erozija, promjene u obrascu vremena, pa čak i potres također mogu promijeniti veličinu, oblik i granice poplavne ravnice.
Poplavno područje često naseljavaju razne divlje životinje. Budući da je tlo obično vrlo plodno, biljke će često dobro rasti. Riječne životinje, kao što su dabrovi i vidre, također bi mogle napraviti svoje domove u ravničarskim područjima. U većini slučajeva, razne ptice će se gnijezditi u močvarama na unutarnjem rubu poplavnih ravnica, čineći ova područja popularnim odredištima za promatrače ptica. Neke ekološke skupine počele su poticati zaštitu poplavnih područja, navodeći da ta područja ne smiju biti naseljena ljudima, već samo domaćim pticama, biljkama i životinjama. Zapravo, neke grupe su se zalagale za preseljenje cijelih gradova, uključujući stotine domova i poduzeća.