Čini se da je popodnevni čaj neumitno povezan s Britancima. Vojvotkinja od Bedforda zaslužna je za utemeljenje ove tradicije. Do viktorijanskog doba, običaj poslijepodnevnog čaja prakticirao je manje-više većina stanovnika Britanskih otoka i drugdje u Britanskom Carstvu.
Visoki čaj kao varijanta popodnevnog čaja nije bio razvoj bogatih i moćnih kao što mu ime govori. Umjesto običnih sendviča i pogača, veliki čaj je bio obilan obrok, obično s mesom, koji se uzimao oko četiri popodne. Radnici su često pili visoki čaj kako bi ih zadržali do sljedećeg obroka, jer bi im ostalo četiri do pet sati radnog dana. Nasuprot tome, tradicionalni popodnevni čaj također se pije u otprilike četiri, ali ponuda hrane je lagana. Obrok može uključivati male sendviče s kruhom i maslacem, sendviče s krastavcima ili potočarkom, a možda i male, lagane kolače.
Namjera popodnevnog čaja je onoliko društvena koliko i zadovoljavajuća. Popodnevni čaj mogao bi se predložiti kao savršen sastanak za prijatelje, ali to je također bilo tradicionalno vrijeme za okupljanje obitelji, osobito ako su školska djeca stigla kući tražeći užinu. U internatima je prevladavala ista potreba za uzdržavanjem i socijalizacijom.
Čajevi odabrani za popodnevni čaj obično su lagani. Popularni izbori uključuju Earl Grey, čaj s okusom bergamota, i Lady Grey, također obogaćen bergamotom, ali koji sadrži i neke lagane arome citrusa. Neki više vole Darjeeling, Lapsang Souchong ili Ceylon. Današnje sorte mogu se jednostavno pakirati kao “popodnevni čaj”. Iako je čaj tradicionalno bio omiljeni napitak, mogla bi se ponuditi i kava.
Kad se poslijepodnevni čaj održavao kao veliko društveno okupljanje, ponuda hrane mogla bi se značajno razlikovati. Uz tradicionalne sendviče, možda bi se ponudili složeni kolači, peciva i peciva napunjeni maslacem. Devonshire zgrušana krema također bi mogla biti na stolu. Ova razlika je značila da je poslijepodnevni čaj zapravo bio krem čaj, kako je poznat u Devonshireu i Cornwallu. To je također način na koji većina ljudi koji nisu Britanci razmišljaju o čaju, kao o nečem prilično otmjenom.
Iako je praksa popodnevnog čaja stalno opadala na Britanskim otocima, još uvijek postoje neki koji se pridržavaju ove divne tradicije. U Sjedinjenim Državama neki od boljih hotela uvijek su nudili visoki ili popodnevni čaj. Budući da čaj ima antioksidativna svojstva, Amerikanci su nedavno razmišljali o uvođenju tradicije poslijepodnevnog čaja.
Čajne diljem SAD-a nastavljaju se otvarati u nadi da će pronaći američko tržište. Postigli su početni uspjeh, nudeći mješavinu popodnevnog čaja, polnog čaja i krem čaja. Obično takve čajdžinice poslužuju prilično otmjenu varijantu čaja, gdje su pogačice, razrađeni kolači i sendviči red dana. Ovi restorani općenito rado educiraju novopridošlice o posluzi s čajem i tradiciji te mogu ponuditi čaj, setove za čaj ili knjige recepata za kupnju.
Pomalo je ironično da kako interes za poslijepodnevni čaj raste u SAD-u, sve manje Britanaca ima vremena za bilo što osim za šalicu čaja poslijepodne, ako uopće nešto uzmu u četiri sata. U sve kompliciranijem radnom svijetu, zaustavljanje na čaju nema smisla i može produžiti radni dan, što znači više vremena daleko od obitelji.