Popravna kuća, koja se danas općenito koristi kao izraz za zatvore, ima vrlo specifično značenje i važno mjesto u povijesti. Ovi zatvori, koji su se stoljećima razvijali u Engleskoj prije nego što su postali pravno ovlaštene institucije početkom 17. stoljeća, bili su sredstvo i za pritvor i za kažnjavanje kriminalaca. Iako mnogi s užasom gledaju na oskudicu i brutalnost starih zatvorskih sustava, popravna kuća je na svoj način bila revolucionarni koncept koji je, u teoriji, trebao zatvorenicima pružiti priliku za rehabilitaciju.
Prije 16. stoljeća, zatvori su se prvenstveno koristili kao pritvorna mjesta, a ne kao ustanove za kažnjavanje. Rani zakoni daleko su favorizirali primjenu tjelesne i smrtne kazne, uključujući bičevanje, žigosanje, javno zatvaranje u zalihe, odrubljivanje glave, spaljivanje na lomači i sakaćenje. Dok su čekali na izvršenje kazne, zatvorenici su držani u lokalnim zatvorima, ali su zločini rijetko donosili zatvorsku kaznu. Ideja da se zatvorenik neko vrijeme drži u zatvoru, a zatim ga puste na slobodu, bila je prilično čudna pravnim sustavima tog vremena.
Engleska kraljica Elizabeta I. imala je više od nekoliko problema s kojima se mora nositi u svojoj vladavini, od kojih je jedan bio obnova svoje zemlje kao bogate nacije. Stvaranje popravne kuće odigralo je određenu ulogu u ovoj transformaciji koja je definirala njezinu vladavinu, korištenjem zatvorenika za teške poslove. Umjesto puke zabave i upozorenja dobrim bičevanjem, zatvorenici bi bili zatvoreni na određeno razdoblje, obično ne dulje od dvije godine, i prisiljeni na teške poslove, što se smatralo popravnim. Činjenica da je popravna kuća također osiguravala besplatnu radnu snagu za povećanje bogatstva zemlje vjerojatno je bila veliki čimbenik u zakonu iz 1609. koji je učinio popravnu kuću obveznom u svakoj engleskoj županiji.
Razvoj popravne kuće odigrao je veliku ulogu u onome što će postati poznato kao Zakoni o siromašnima. Ti su zakoni bili način da se siromašni građani podijele na one koji zaslužuju socijalne usluge, kao što su stari ili nemoćni, i one koji su po svom izboru bili skitnice, prosjaci i lopovi. Zakoni su trebali staviti brigu i opskrbu takozvanim zaslužnim siromašnima u ruke svake zajednice, stvarajući mehanizam za reformu ili barem kažnjavanje onih koji su “nezasluženo” siromašni.
Prva ispravna kuća bila je palača izgrađena sredinom 16. stoljeća pod nazivom Bridewell. Iz tog razloga, druge kuće za popravak postale su opće poznate kao Bridewells, pojam koji se proširio izvan granica Engleske. Zatvor je zatvoren 1855., ali je iznjedrio nekoliko institucija sličnog naziva diljem Europe i SAD-a.