Ostaju nejasni razlozi zašto će jedna osoba postati ovisna o supstancama poput alkohola ili heroina, a zašto druga neće. Neki medicinski stručnjaci tvrde da određeni ljudi posjeduju osobine koje ih čine sklonim razvoju ovisnosti. Drugi tvrde da se osoba ne može opisati kao osoba s poremećajem osobnosti ovisnosti dok ne razvije ovisnost o nečemu. Drugi pak tvrde da poremećaj osobnosti ovisnosti zapravo ne postoji.
Osoba je ovisna o nečemu kada to počne koristiti ne zato što to želi, već zato što osjeća da treba. Ovisnost može biti fizička i psihička. Kada netko s fizičkom ovisnošću prestane koristiti drogu, prestane pušiti ili prestane piti, može proći kroz odvikavanje, jer je njezino tijelo počelo očekivati kemikalije u drogi i ne može normalno funkcionirati bez njih. Tijekom fizičke ovisnosti, osoba će trebati sve veće količine tvari kako bi osjetila bilo kakve posljedice.
Psihološka ovisnost uključuje emocionalnu potrebu i želju za nekom supstancom ili emocionalnu potrebu za obavljanjem navike, poput kupovine ili kockanja. Obično će osoba učiniti sve što može kako bi nabavila drogu ili se ponašala kada je ovisna. Može lagati ili krasti kako bi nabavio drogu ili se mogao kockati ili kupovati ako je potrebno.
Ljudi koji vjeruju da postoji poremećaj osobnosti ovisnosti tvrde da su nesposobnost ovisnika da kontrolira svoje ponašanje i nesposobnost odgađanja zadovoljenja uobičajene osobine poremećaja. Osoba s ovisničkim poremećajem osobnosti ne zna kada prestati koristiti nešto, bilo da je riječ o drogama, seksu ili kockanju, što dovodi do ovisnosti i ovisnosti o tom objektu. Depresija, nemogućnost suočavanja sa stresom i želja za uklapanjem također mogu ukazivati na poremećaj osobnosti koji izaziva ovisnost.
Antisocijalno ponašanje je još jedna osobina za koju se vjeruje da je povezana s ovisničkom osobnošću. Ovisnica može upotrijebiti tvar ili se upustiti u ponašanje kako bi pokazala da je drugačija od svih ostalih ili kao čin pobune. Ovisnica se može osjećati izolirano od onih u svojoj skupini vršnjaka i može koristiti tvar ili ponašanje kao način da se nosi s izolacijom.
Neki tvrde da se ovisnost ne može predvidjeti, bez obzira na osobine koje osoba može pokazati. Isti ljudi vjeruju da se poremećaj osobnosti ovisnosti razvija tek kada osoba postane ovisna o nekoj tvari ili navici. Osobine povezane s ovisnošću razvijaju se nakon ovisnosti, kao što neki drugi poremećaji ili bolesti mogu promijeniti nečiju osobnost.