Poremećaj privrženosti, koji se ponekad naziva reaktivni poremećaj privrženosti, temelji se na konceptu da se veza dojenče/skrbnik može prekinuti iz bilo kojeg od niza razloga. Kao rezultat toga, dijete možda neće stvarati normalne privrženosti s odraslima, ne želeći da ga se dira i pokazuje druge znakove nepovjerenja prema autoritetima. Prerano rođena beba koja je hospitalizirana prvih nekoliko mjeseci života ili dijete koje živi u sirotištu tri do šest mjeseci prije posvojenja može pokazati takve simptome. Fizički ili seksualno zlostavljano dijete, ili samo zanemareno dijete, također može propustiti uspostaviti privrženost s odraslim skrbnicima.
U dojenčadi u dobi od šest mjeseci, znakovi poremećaja privrženosti mogu se pojaviti kao slab odgovor na plač ili pretjerani plač. Dijete možda neće željeti da ga se dodiruje ili drži, a pogotovo ne želi da ga se mazi. Dijete možda neće vizualno pratiti odrasle koji su odgovorni za njegu i možda neće reagirati na osmijehe. Motoričke vještine poput puzanja, sjedenja i puzanja također mogu biti odgođene. Kako dijete stari, te motoričke vještine mogu i dalje biti odgođene, a razvojne prekretnice poput hodanja i govora mogu se postići daleko kasnije od prosjeka.
Stranci se mogu pitati kako bi se šarmantno, naizgled prerano i privrženo dijete svrstalo s takvim poremećajem. Kako takva djeca sazrijevaju, sklona su biti pretjerano prijateljski nastrojena prema strancima, pa čak i privržena. Čini se da ne pokazuju osjećaj za “stranac-opasnost”, a često su prilično ljupki i brbljavi. S skrbnicima, međutim, dijete može pokazati drugačije ponašanje, poput neprekidnog laganja, nikad kontakta očima, impulzivnosti i, u najgorem slučaju, okrutnosti prema životinjama ili uništavanja imovine.
Ono što zabrinjava mnoge roditelje koji su posvojili djecu s poremećajem privrženosti, ili koji su gledali djecu kako prolaze kroz mnoge hospitalizacije, je da se čini da dijete nema moralni kompas i savjest. On ili ona također mogu biti opsjednuti vrlo opasnim elementima, poput vatre. Dijete može imati poteškoća u sklapanju ili zadržavanju prijatelja. Ostali simptomi ovog poremećaja uključuju poteškoće u učenju, nepoštivanje učinaka opasnog ponašanja, loše spavanje i loše obrasce prehrane.
Jedno od obilježja poremećaja privrženosti je kontinuirano nepovjerenje prema odraslim osobama i autoritetima. Nepovjerenje prema odraslima ima smisla za dijete jer ono nije uspostavilo trajnu vezu s odraslom osobom i općenito se boji odraslih. Pogotovo ako se dijete osjeća maltretiranim od strane odraslih, čak i kada je to maltretiranje bilo ljubazno mišljeno, kao što su kirurške intervencije ili dnevne pretrage krvi u bolnici, djetetov je odgovor da odraslima ne treba vjerovati.
Ovaj poremećaj često je maskiran pretjerano ljubaznim ponašanjem, osobito s posvojiteljima. Dijete se možda voli maziti i rado će izgovarati ljubazne riječi. Njihovo drugo ponašanje sugerira strah, nepovjerenje, pa čak i žestoku mržnju prema odraslima, a mnogi također nemaju samopoštovanje. Osjećaju da su u biti loši, u biti nevoljni i da nešto nije u redu s njima. U razvoju dojenčeta u umu, dojenče kontrolira svemir. Kao rezultat toga, sve loše stvari koje su se dogodile dojenčetu smatraju se krivnjom djeteta.
Poremećaj privrženosti može se pomoći terapijom. Terapija mora biti dosljedna i pomoći da se staratelju pruži način da djetetu pruži privrženost koja mu je nedostajala. To je postupno i može biti frustrirajuće za roditelja. Jedna terapija koju ne odobrava nijedna psihijatrijska agencija je prisilno držanje djeteta. Ovo se smatra opasnom praksom koja može pogoršati poremećaj.
Najčešća su dva oblika terapije: terapija i dijadna razvojna terapija. Roditelji koji sumnjaju da njihovo dijete ima poremećaj privrženosti mogu imati koristi od bilo koje terapije, kao i njihovo oboljelo dijete, a oboje podržava većina mainstream organizacija za mentalno zdravlje. Oboje pomažu djetetu da nauči vezati se za odrasle i postupno prevladati ranije zanemarivanje, zlostavljanje ili neuspjeh privrženosti iz medicinskih razloga.
Treba napomenuti da dijete s jednim ili dva simptoma možda nema poremećaj privrženosti. Dijete koje laže, na primjer, možda će samo trebati pomoć da nauči biti istinito. Dijagnoza se postavlja ispitivanjem djetetove anamneze i promatranjem obrazaca simptoma koji upućuju na dublji poremećaj. Druga stanja mogu uzrokovati neke od ovih simptoma, ali mogu zahtijevati liječenje na potpuno drugačiji način.