Poremećaj višestruke osobnosti danas se češće naziva poremećaj disociranog identiteta. To je jedna od pogrešno shvaćenih vrsta mentalnih bolesti, koja često zaokuplja zanimanje pisaca i filmaša, koji su je skloni prikazati u najpreuveličanom obliku. Ono što je najvažnije razumjeti je da poremećaj višestruke osobnosti nije shizofrenija. To dvoje se često zbunjuje. Međutim, u vrlo rijetkim slučajevima, osobnost ili alter, kako se to ponekad naziva, pati od shizofrenije.
Poremećaj višestruke osobnosti gotovo je uvijek uzrokovan trajnom traumom ili traumom iz prošlosti kao što je seksualno ili fizičko zlostavljanje u ranom djetinjstvu. Kada se trauma dogodi tijekom duljeg vremenskog razdoblja, pogođena osoba može se početi nositi s potpunim odvajanjem od događaja koji uzrokuju traumu. To može dovesti do “promjena”, odvojenih osobnosti unutar iste osobe koje su svjesne ili nisu svjesne zlostavljanja. Alteri mogu biti dječji, jaki, muški ili ženski i često se pojavljuju kao sredstvo za suočavanje.
Psihijatri prave razliku između osobe koja ima nekoliko osobnosti i uvjerenja da ima nekoliko osobnosti. Općenito, poremećaj višestruke osobnosti je uvjerenje od strane pacijenta da se čini da nekoliko osobnosti postoji unutar sebe.
Jedna od glavnih karakteristika poremećaja višestruke osobnosti je da ljudi kao da “gube” vrijeme. Čini se da nisu svjesni da je vrijeme prošlo; ipak netko tko ih promatra može ih vidjeti kako djeluju na mnogo različitih načina. Međutim, oboljeli obično nemaju pojma što se dogodilo. Čini se da će se ova općenito središnja osobnost najvjerojatnije odvojiti ako je osoba izložena situacijama koje mogu izazvati ranije traume, ili ako je osoba još uvijek upletena u traumatsku situaciju.
Ostali simptomi poremećaja višestruke osobnosti uključuju depresiju, zbunjenost, suicidalne misli, fobije, različite razine sposobnosti za “normalno” funkcioniranje, anksioznost i samoliječenje, poput alkoholizma ili zlouporabe droga. Osim toga, osobe s višestrukim poremećajem osobnosti mogu se samoozljeđivati, imati visok stupanj panike ili napadaja panike, imati poremećaje prehrane ili biti skloni glavoboljama.
Kako se prikazuje u filmovima, čini se da se poremećaj višestruke osobnosti uvijek sastoji od niza vrlo različitih osobnosti, što nije uvijek slučaj u stvarnosti. Umjesto toga, oni s višestrukim poremećajem osobnosti mogu prijeći s veće svjesnosti na manje, bez stavljanja drugačijeg naglaska ili preuzimanja potpuno odvojenog identiteta, iako neki doživljavaju različite osobnosti. Poremećaj višestruke osobnosti koji rezultira zločinima, kao što je prikazano u nekoliko televizijskih serija i s velikim efektom u filmu Richarda Gerea Primal Fear rijetko postoji.
Primarni tretman za poremećaj višestruke osobnosti je terapija, koja može uključivati terapiju igrom, hipnozu, umjetničku terapiju i/ili terapiju razgovorom. Liječenje se obično ne daje prednost zbog vjerojatnosti predoziranja i zbog toga što disocijativno stanje nije kemijski inducirano. Cilj je promijeniti međusobnu komunikaciju, kako se osoba ne bi dalje odvajala od stvarnosti. Sekundarni cilj je osigurati da je osoba uklonjena iz bilo kakvih traumatskih situacija koje su u tijeku, kao što je uklanjanje djeteta iz nasilnog doma.
Kada je osoba reintegrirala različite osobnosti, još uvijek može postojati potreba za liječenjem, možda terapijom lijekovima za liječenje temeljnih psiholoških stanja poput kronične depresije ili shizofrenije. Međutim, dok osoba još uvijek “gubi vrijeme”, liječenje lijekovima može biti potpuno neučinkovito jer se osoba možda neće sjetiti uzeti lijek ili se slučajno predozirati.
Terapija je obično dugotrajan proces, osobito kada je netko pretrpio ponovljene traume. Može proći nekoliko godina da se pacijent u svakom trenutku počne osjećati potpuno svjestan svojih radnji i misli. Međutim, klinička istraživanja sugeriraju da je terapija za poremećaj višestruke osobnosti učinkovita ako se terapija kontinuirano provodi.