Gotovo sve vlade financiraju se, barem djelomično, nekim oblikom oporezivanja svojih građana. Većina tih poreza naplaćuje se u vrijeme prodaje ili usluge, ali drugi se prikupljaju na kraju 12-mjesečnog razdoblja koje se naziva fiskalna godina. Jedan takav godišnji porez je porez na dohodak od kojeg se često strahuje. Ovo je u biti račun savezne i državne vlade za pojedinačne zarade kroz plaće i dobit od ulaganja. Smatra se progresivnim porezom jer financijska obveza pojedinca raste s razinom prihoda o kojem se izvješćuje.
Međutim, Sjedinjene Države nisu uvijek imale službeni porez na dohodak. Nakon godina ugnjetavanja pod palcem pljačkaških baruna i korumpiranih korporativnih rukovoditelja, čelnici Kongresa s početka 20. stoljeća stvorili su zakon o porezu na nacionalni dohodak 1914. prvenstveno kako bi prisilili najbogatije i najpohlepnije da plate svoj pošten dio. Na kraju će se ova reforma procijediti na srednju i nižu radničku klasu. Iako je porez i dalje progresivan, mnoge od najbogatijih tvrtki i pojedinaca imaju koristi od brojnih zakonskih izuzeća.
Srećom, porez na dohodak može se naplatiti samo na pozitivan prihod, a ne na neto gubitak. Osnovna porezna struktura omogućuje pojedincima da ostvare određeni iznos neoporezivog dohotka. To se općenito izračunava standardnim iznosom odbitka koji je naveden na obrascima federalnog i državnog poreza. Ako pojedinac nije zaradio više od standardnog iznosa odbitka (općenito nekoliko tisuća dolara), tada ne bi bio dužan ništa.
Međutim, problem s kojim se susreću zarađivači plaća je taj što je odjel za obračun plaća dužan odbiti određeni postotak novca od svake plaće za porezne svrhe. Federalni i državni porez na dohodak odbija se prema posebnom izračunu koji se temelji na bračnom statusu i statusu uzdržavanja primatelja plaće. Ostali odbici s plaća također se vrše za pokrivanje doprinosa za socijalno osiguranje (FICA), osiguranja, sindikalnih pristojbi i svih dobrovoljnih doprinosa. Prikupljeni iznos kasnije se prijavljuje na službenom poreznom obrascu pod nazivom W-2. Dohodak bez takvih poreznih odbitaka može se prijaviti na drugom obrascu koji se zove 1099.
Tijekom porezne sezone, od siječnja do 14. travnja, pojedinci moraju prijaviti sve svoje ukupne prihode od plaća i dobiti od ulaganja. Standardni odbitak se tada oduzima od ukupnog iznosa, a ostatak se smatra oporezivim prihodom. Grafikon priložen uz službene porezne obrasce 1040 otkriva stvarni iznos koji se duguje vladi. Ako je iznos koji zadržava odjel za plaće veći od ovog broja, vlada će izdati povrat razlike. Ako je broj W-2 manji, tada pojedinac duguje veći porez na dohodak i mora platiti Poreznoj službi.
Za većinu poreznih obveznika srednje klase, obveza poreza na dohodak iznosi oko 15% njihovog bruto dohotka. Pojedinci i tvrtke mogu zakonski odbiti mnoge troškove vezane uz njihova zanimanja, što može značajno smanjiti taj iznos. Dobrotvorne donacije također se mogu koristiti za prebijanje obveza poreza na dohodak.