Jedno vrijeme u američkoj povijesti, bogate obitelji s imenima kao što su Carnegie, Rockefeller i Vanderbilt kontrolirale su golema privatna bogatstva. Kad god bi stariji Vanderbilt umro, mlađi bi Vanderbilt odmah naslijedio njegov dom i svu imovinu u njemu. Savezne i državne vlade mogle su oporezovati samo ono što je imanje odlučilo likvidirati. U nastojanju da stvori populističku politiku “dijeljenja bogatstva”, progresivni Kongres odlučio je nametnuti novi porez na svakoga tko je naslijedio znatnu imovinu ili drugu imovinu putem zakonske oporuke, i tako je rođen prvi porez na nasljedstvo.
U Sjedinjenim Državama, državna vlada prikuplja porez na nasljedstvo, dok savezna vlada prikuplja porez na nekretnine. Oba rade na otprilike istom principu. Kad god je pojedinac u pravnoj oporuci naveden kao primatelj imovine iz ostavine, on ili ona mogu biti obveznici plaćanja ovog poreza državi. To nije isto što i porezi koji se naplaćuju na samu nekretninu, već samo zbog prava preuzimanja vlasništva. Naslijeđena imovina se procjenjuje i, ovisno o njezinoj vrijednosti i odnosu nasljednika prema umrlom, može se, ali i ne mora, naplatiti porez.
Ovdje zakoni o porezu na nasljedstvo postaju vrlo mutni i kontroverzni. Trenutno ovaj porez ima više iznimaka i izuzeća od većine ostalih poreznih zakona zajedno. Prije svega, vrijednost imovine ili novčane imovine mora premašiti 1.5 milijuna američkih dolara (USD) kako bi se uopće kvalificiralo za porez na nasljedstvo. Time se odmah eliminira većina naslijeđenih svojstava. Rođaci iz “klase A”, koji uključuju supružnike, djecu, roditelje i unuke, također se smatraju izuzetima. Najgori scenarij bi bio da omiljeni rođak naslijedi ujakovu vilu od 3.5 milijuna dolara u Hamptonsu. Rođak bi se suočio s porezom do 50% na imovinu, što bi značilo trenutni dug od 1 milijun USD ili više.
Neki ljudi to nazivaju “porezom smrti”, ali to nije sasvim točan opis. Porezi koji se naplaćuju nakon prodaje nekretnine odnose se na vrijednost prodanih predmeta – to bi se smatralo oblikom poreza na smrt. Porez na nasljedstvo temelji se na vrijednosti imovine koja se može i ne mora prodati. Prvotna namjera zakona bila je na kraju smanjiti bogatstvo pljačkaških baruna i iznimno bogatih privatnih zemljoposjednika.
Samo odabrani broj građana je pogođen porezom na nasljedstvo, ali to je još uvijek visoko nabijeno političko pitanje. Druge su nacije eliminirale ili ozbiljno ograničile vlastite verzije poreza, ali vlada Sjedinjenih Država i dalje drži neki oblik poreza na nekretnine u knjigama. Njegovo uklanjanje može pomoći mnogim najbogatijim građanima zemlje da ostanu bogati, ali opća populacija nema čega straha od ovog poreznog zakona.