Posebno osjetilo je osjetilo koje ima određeni organ posvećen primanju osjetilnog unosa koji vodi do percepcije. Vid je, na primjer, posebno osjetilo jer su oči posebno posvećene primanju svjetlosnog ulaza koji se u mozgu pretvara u razumljive vizualne informacije. Dodir, primarno opće osjetilo, nema posvećeni osjetni organ, već umjesto toga tumači različite senzorne signale putem receptora unutar i izvan tijela. Jedna od glavnih razlika između općih i posebnih osjetila je mehanizam putem kojeg se senzorni podaci prenose središnjem živčanom sustavu.
Svako posebno osjetilo ima namjenski put živčanog sustava koji središnjem živčanom sustavu prenosi relevantne senzorne informacije. Posebni somatski aferenti (SSA) su oni živci koji su posvećeni specijaliziranim osjetilima vida, sluha i ravnoteže. Točnije, optički živac je odgovoran za specijalizirani osjet vida, dok je vestibulokohlearni živac odgovoran za sluh i ravnotežu. Posebni visceralni aferenti (SVA) odgovorni su za prijenos senzornih podataka o okusu i mirisu. Posebni aferentni živci specifično povezani s okusom i mirisom su olfaktorni, facijalni, glosofaringealni i vagusni živci.
Općim osjetom dodira, koji uključuje percepciju pritiska, vibracije, boli, topline i relativne lokacije različitih dijelova tijela, upravlja somatosenzorni sustav. Za razliku od specifičnog živčanog puta koji bi upravljao specijaliziranim osjetilom, ove različite oblike dodira obrađuje ogroman sustav receptora i živčanih puteva u cijelom tijelu. Ovi receptori su vrlo rasprostranjeni unutar kože, a također se nalaze u mišićima, zglobovima, kostima, raznim unutarnjim organima i na mnogim drugim mjestima. Osjetilo dodira percipira i obrađuje veliki broj organa i živčanih putova i nije vezan uz jedan osjetni organ, označavajući ga kao opće, a ne posebno osjetilo.
Posebni osjetilni organi imaju tendenciju formiranja tijekom ranih faza embrionalnog razvoja, ali potpuni razvoj nekih od tih osjetilnih organa traje godinama. Ljudske oči, na primjer, nastavljaju rasti i razvijati se otprilike prvih osam godina djetetova života. Osim toga, novorođenčad obično može reagirati samo refleksno na zvukove, iako se sposobnost za složenije razumijevanje zvuka brzo razvija. S druge strane, specijalizirani osjećaj okusa je najizraženiji pri rođenju, ali ima tendenciju da se smanji kasnije u životu. To vrijedi i za miris.