Poslijediplomsko istraživanje nije potrebno za sve vrste poslijediplomskih ili diplomskih studija. Mnogi programi zamjenjuju drugačiji, ali često ne manje rigorozni, zahtjev za tezu koji ne uključuje nužno izvorno istraživanje. Na diplomskim filmskim programima, na primjer, studenti će možda morati dovršiti film ili napisati scenarij kako bi ispunili zahtjev za diplomski rad. Općenito, poslijediplomsko istraživanje je potrebno samo za završetak diploma koje imaju komponentu prirodnog istraživanja koja je povezana s profesionalnim područjem, kao što su fizičke znanosti i znanosti o životu, humanističke znanosti, filozofija ili psihologija.
Prvi korak u završetku poslijediplomskog istraživanja je razviti središnje pitanje na koje će se projekt usredotočiti na odgovor. Bez preciznog središnjeg pitanja ili cilja, učenik ne može znati što će trebati istražiti ili koje korake poduzeti sljedeće. Studenti mogu provesti nekoliko mjeseci razvijajući svoje pitanje za diplomski rad, a možda će trebati obaviti opsežno preliminarno istraživanje kako bi odredili prikladan način postavljanja pitanja za koje su zainteresirani. Često će savjetnici fakulteta ili teze morati odobriti pitanje ili projekt diplomskog rada prije nego što student može započeti poslijediplomsko istraživanje.
Prikupljanje i analiza istraživanja mogu potrajati godinama. Postoji mnogo različitih vrsta istraživanja, a svaki poslijediplomski projekt imat će vlastiti skup zahtjeva za količinu i vrstu potrebne pripreme. Istraživač može uključiti znanstvene eksperimente, intervjue, čitanje povijesne dokumentacije i terenski rad. Usput, student treba provesti svako istraživanje koristeći temeljne vještine potrebne od stručnjaka u svom području. Pozornost na detalje, pravilno razumijevanje eksperimentalnih metoda i logičko razmišljanje mogu biti presudniji za ishod poslijediplomskog istraživanja nego stvarni uspjeh samog diplomskog projekta.
Poslijediplomsko istraživanje često zahtijeva vrhunske organizacijske vještine i nepopustljivu pažnju na detalje. Budući da je projekt diplomskog rada često namijenjen mjerenju koliko dobro student može primijeniti svoje istraživačke vještine, važno je jasno i pažljivo dokumentirati sve istraživačke metode. Čak i ako rezultati istraživanja odbace studentove početne pretpostavke ili hipoteze, često je povjerenstvu za diplomski rad bitna metodologija i logika primijenjena u istraživačkom procesu, a ne nalazi.