Poslovna inteligencija je opći pojam koji se koristi za označavanje niza aktivnosti koje tvrtka može poduzeti kako bi prikupila informacije o svom tržištu ili svojim konkurentima. Neka područja koja se često uključuju pod opći naslov poslovne inteligencije su: analiza konkurencije, analiza tržišta i analiza industrije. Neki ljudi također smatraju industrijsku špijunažu koja djeluje u svrhu prikupljanja informacija oblikom poslovne inteligencije.
U većini slučajeva, tvrtka će ili angažirati vanjsku agenciju ili stvoriti vlastitu namjensku grupu za poslovnu inteligenciju. Ova grupa će zatim prikupiti informacije unutar tvrtke o tome koliko je tvrtka poslovala i gdje se mogu poboljšati. Grupa zatim traži vanjske izvore, koji mogu uključivati javne evidencije drugih tvrtki u istom sektoru, analizu tržišta od strane trećih strana i informacije o anketama kupaca. Grupa se tada može dalje baviti specifičnim konkurentima, i ispitivanjem njihovih javnih informacija i poslovnog modela, a u nekim slučajevima i korištenjem industrijskog špijuna za tajno prikupljanje informacija.
Sustavi poslovne inteligencije suprotstavljeni su klasičnijim oblicima prikupljanja informacija svojim međuodjelskim fokusom i općim pregledom poslovne uspješnosti. Oni su također jedinstveni u korištenju napredne tehnologije i tehnika za prikupljanje podataka i njihovo brušenje na najoptimalniji način. Iako grupa zadužena za analizu tržišta može imati dobro razumijevanje određenog sektora tržišta u kojem posluje, njihov nedostatak istog detaljnog razumijevanja o specifičnim konkurentima i unutarnjem menadžmentu tvrtke čini njihove informacije manje korisnim. U modelu poslovne inteligencije svi ti različiti oblici poboljšanja poslovanja povezani su tako da je komunikacija brza i laka, a svaki segment pomaže informirati druge segmente tako da su njihovi uvidi još vrijedniji nego što bi bili sami.
Nakon što je sustav poslovne inteligencije na mjestu, tvrtka može očekivati da će pronaći bolje vrijeme za prikupljanje podataka, ideje za nove poslovne inicijative, ciljanije marketinške kampanje, mnogo precizniju sliku potreba i želja kupaca i snažno razumijevanje kako se najbolje natjecati s vrhunskim konkurentima. Poboljšanje poslovne agilnosti koje dolazi s poslovnom inteligencijom značajno je u većini slučajeva i omogućuje tvrtki da bolje iskoristi prednosti tržišnih uvjeta koji se stalno razvijaju.
Korištenje industrijske špijunaže u poslovnoj inteligenciji se naširoko smatra nečim sivim područjem. Neke tvrtke odlučuju ne sudjelovati u tajnom prikupljanju informacija, dok druge to smatraju ključnim dijelom zdravog programa poslovnog obavještavanja. Mnoga područja koja se obično nazivaju industrijskom špijunažom potpuno su legalna, poput pažljivog praćenja prijava patenata i korporativnih biltena kako bi se predvidjelo kamo se konkurent kreće na tržištu. Druge metode, kao što je korištenje mita za dobivanje informacija od vrhunskih istraživača, ili instaliranje sustava tajnog nadzora unutar sjedišta tvrtke, nisu.