Simple Mail Transfer Protocol (SMTP) skup je pravila ili standardiziranih protokola za slanje i primanje e-pošte preko mreža kao što je Internet. Računalo koje pokreće SMTP naziva se poslužiteljem pošte i idealno ima gotovo konstantno vrijeme rada. SMTP poslužitelj pošte može slati i primati poštu, iako na razini klijenta povezujemo SMTP s poslužiteljem odlazne e-pošte, a Post Office Protocol 3 (POP3) s dolaznom poštom.
Klijenti e-pošte zahtijevaju adresu za poslužitelj odlazne e-pošte i POP3 ili dolazni poslužitelj za prikupljanje i slanje pošte. Davatelji internetskih usluga (ISP) daju ove adrese korisnicima u vrijeme kada je pretplata ili ugovor na snazi, a adrese poslužitelja pošte također su obično navedene na web stranici ISP-a. U nekim slučajevima i odlaznom i dolaznom poštom će upravljati jedan poslužitelj, kao što je mail.[yourisp].com; ali često adresa poslužitelja odlazne e-pošte nalikuje smtp.[yourisp].com, a dolazna adresa pop3.[yourisp].com.
Provjera autentičnosti potrebna je za pristup poslužitelju odlazne e-pošte, koji se sastoji od korisničkog imena i lozinke povezane s korisničkim ISP računom. To štiti ISP-a od rukovanja odlaznom e-poštom koju generiraju ne-korisnici, što bi moglo brzo iscrpiti njegove resurse. Dodatno, provjera autentičnosti omogućuje administraciji poslužitelja da lakše kontrolira aktivnost na svom poslužitelju odlazne e-pošte kako bi se spriječile zlouporabe poput neželjene pošte i prijevara.
Nakon što se pošta pošalje na poslužitelj odlazne e-pošte, povezani SMTP poslužitelj čita zaglavlja u poruci e-pošte kako bi prenio poruku na njezino odredište. Počinje dijalog između njega i sljedećeg poslužitelja pošte duž rute. Dijalog ima oblik skupa zahtjeva i odgovora, koji pomiče poštu naprijed do konačnog odredišta. Pošta može putovati kroz nekoliko posredničkih hostova prije nego što stigne do hosta koji služi kao poslužitelj dolazne pošte za primatelja. Ako na tom putu postoji problem, pošta se može poslati natrag kako bi se ponovno pratila ruta do pošiljatelja, pri čemu bi stigla kao nedostupna.
Usluga e-pošte koja se temelji na webu pokreće vlastite poslužitelje e-pošte koji rade točno kao poslužitelji e-pošte ISP-a. Jedina razlika je u tome što se klijenti prijavljuju na web stranicu kako bi čitali, pisali i slali poštu, umjesto da otvaraju osobni klijent e-pošte s radne površine. Web-pošta kao što je Gmail® vrlo je popularna jer pošti čini dostupnom s bilo kojeg računala s internetskom vezom. Također sprječava preuzimanje pošte opterećene virusima na vaš osobni tvrdi disk, budući da pošta umjesto toga stiže (i čita se) s poslužitelja web-mjesta.
Važno je napomenuti da e-poštu treba smatrati javnom jer se šalje u čistom obliku; izraz koji se koristi za komunikaciju u običnom tekstu poslanu preko mreže koju svatko može čitati. Od poslužitelja odlazne e-pošte do mnogih relejnih hostova i konačnog poslužitelja dolazne pošte, e-pošta je manje privatna od razglednice koja se šalje standardnom poštom, a više s uslugama temeljenim na webu koje se oslanjaju na marketing. Samo šifrirana e-pošta smatra se privatnom, jer se stavlja u nečitljivu šifru prije slanja, a primatelj je nešifrira po dolasku. Većina popularnih programa za e-poštu imaju mogućnost korištenja dodatka treće strane za pružanje ugrađene enkripcije, uključujući Microsoft® klijente e-pošte i Mozilla® Thunderbird™.