Poslužiteljski operacijski sustav je softver koji je posebno razvijen da služi kao platforma za pokretanje višekorisničkih računalnih programa, aplikacija koje su umrežene i programa kritičnih za poslovno računalstvo. Ova vrsta operacijskog sustava (OS) često dolazi u paketu s najčešćim tipovima aplikacija postavljenih u modelu klijent-poslužitelj, termin koji se koristi za označavanje razmjene informacija između računala. Na primjer, protokol za prijenos hiperteksta (HTTP) ili web-poslužitelj hostira ili “drži” tekstualne datoteke, slikovne datoteke i skripte koje zajedno tvore web stranicu. Kada se netko spoji na Internet i upiše web-adresu, poslužitelj koji drži datoteke stranice isporučuje ili “servira” tražene stranice klijentskom računalu ili stroju koji je uputio zahtjev.
Često korištene aplikacije u modelu klijent-poslužitelj upravljaju operacijama za dijeljenje datoteka i pisača preko mreže, hosting i posluživanje web stranica putem interneta, terminalske usluge te slanje i primanje e-pošte. Ova vrsta računalstva može biti potrebna kada postoji potreba ili želja da se vlastita web stranica ugosti lokalno kada je domena u vlasništvu, da se uspostavi intranet za širenje informacija i omogući komunikacija isključivo među zaposlenicima tvrtke, kako bi se omogućilo da više računala dijele zajedničku pisač ili za postavljanje mrežnog pogona na kojem su datoteke pohranjene i dostupne odabranoj skupini ljudi. Operativni sustav poslužitelja je platforma pod kojom se pokreću aplikacije za izvođenje svake od ovih operacija.
Mnogo je čimbenika koje treba uzeti u obzir pri odabiru operacijskog sustava poslužitelja. Oni uključuju određivanje iznosa novca koji si netko može priuštiti potrošiti, hardverske zahtjeve sustava, aplikacije koje su uključene ili „upakirane” u softver, snagu hardvera i sustava, sigurnost, skalabilnost, dostupne administrativne alate i opcije za instaliranje programa trećih strana. Razmatranje administrativnih alata i znanja o tome kako ih koristiti također je važno jer operacijski sustav poslužitelja nije ni približno toliko jednostavan za korištenje kao sustavi za nekomercijalne, jednokorisničke svrhe.
Ako je broj zahtjeva koje će klijentska računala postavljati poslužitelju vrlo velik, obično je potreban vrlo moćan poslužitelj koji može raditi na hardveru s vrlo velikim kapacitetom pohrane i više procesora kako bi se spriječilo zastoje. Ostala hardverska razmatranja diktira specifični operacijski sustav poslužitelja po izboru. Stabilnost je također od izuzetne važnosti; ako se pokvari web poslužitelj na kojem se nalazi komercijalna web stranica, prodaja tvrtke mogla bi pasti i utjecati na profit. Razmatranje dostupnosti ključnih aplikacija koje se mogu izvoditi pod poslužiteljskim operativnim sustavom također je vrlo važno jer ako ono što je potrebno nije uključeno, postojat će potreba za instaliranjem programa trećih strana kako bi se zadovoljile računalne potrebe kao što je rukovanje e-poštom tvrtke .
Sigurnost je također od velike važnosti pri odabiru i radu s poslužiteljskim operativnim sustavom. Jedan od načina da se smanji rizik od napada je postavljanje onoga što je poznato kao namjenski poslužitelji, koji su platforme posvećene rukovanju samo jednom vrstom zahtjeva s klijentskih računala. Na primjer, poslužitelj e-pošte obrađivao bi samo zahtjeve koji se odnose na slanje i primanje e-pošte tvrtke; ne bi bio uključen u rukovanje višestrukim zahtjevima koje mogu generirati računala koja dijele zajednički pisač. Ponekad će stručnjaci za informacijsku tehnologiju (IT) čak postaviti jedan poslužitelj za obradu dolazne pošte, a drugi za obradu odlazne pošte.