Postmodernizam je naziv za umjetnički pokret koji je definirao drugu polovicu 20. stoljeća. Aspekti postmodernizma u umjetnosti i književnosti uključuju nadrealizam, apstraktni ekspresionizam i kazalište apsurda. Postmodernu fotografiju karakteriziraju atipične kompozicije subjekata koji su nekonvencionalni ili ponekad potpuno odsutni, što otežava ili onemogućuje suosjećanje s subjektom. Kao i drugi postmoderni umjetnici, prvaci postmoderne fotografije tvrde da je moguće zanemariti “pravila” i ipak stvarati umjetnost.
Likovni kritičari i teoretičari dali su naziv “modernizam” umjetnosti, književnosti i glazbi nastalim tijekom 19. i ranog 20. stoljeća. Modernizam je karakterizirao odbacivanje prethodnih umjetničkih pravaca, poput romantizma i sklonost realizmu. Postmodernizam je ovo doveo dalje dovodeći u pitanje standardne definicije same “umjetnosti”. Modernizam i postmodernizam bili su kontroverzni unutar svijeta umjetnosti, a čak su i značenja samih pojmova predmet rasprave. U međuvremenu je šira javnost često bila mistificirana ovim djelima; mnogi su se gledatelji pitali jesu li uopće “umjetnost”, što su neki postmodernisti vidjeli kao potvrdu svog pristupa.
Postmoderno slikarstvo često je bilo obilježeno apstraktnim ili nereprezentativnim pristupom; djela su se često činila nasumičnim bojama ili škrabotinama bez preovlađujućeg dizajna ili značenja. Postmoderna fotografija ima isti pristup, ali medij nudi posebne izazove za postmoderniste. Kamera bilježi savršen prikaz svega što se nalazi ispred objektiva. To znači da slike moraju biti pažljivo odabrane kako bi ostale apstraktne. Previše je umjetnosti, međutim, suprotno postmodernom konceptu.
Riječ “banalno” često se koristi u odnosu na postmodernu fotografiju. Banalno znači “obično” ili čak “dosadno”. Kako se tradicionalna fotografija fokusira na subjekte koji su zanimljivi, neobični ili lijepi, izbor banalne tematike je očigledan za postmodernu fotografiju. Opet, ideja je izazvati gledatelja, bilo da je taj gledatelj likovni kritičar, akademik ili slučajni prolaznik. Umjetnik postavlja pitanje ili, bolje rečeno, tjera gledatelja da pita, je li tema obična ili dosadna, je li slika još uvijek umjetničko djelo.
Fotografa Williama Egglestona nazivali su savršenim postmodernistom. Eggleston je radio sa slikama u boji u vrijeme kada su kritičari i muzejski kustosi samo crno-bijelu fotografiju smatrali “umjetnošću”. Dok su neki dovodili u pitanje njegov izbor formata koji se smatrao uobičajenim ili pješačkim, njegovo konačno prihvaćanje učinilo je fotografiju u boji valjanom formom za druge umjetnike. Ovo ilustrira kako je postmoderna umjetnost, iako ponekad kontroverzna ili zbunjujuća, koristila praksi umjetnosti u cjelini.