Može biti teško definirati postmodernizam jer je to pokret koji može imati različita značenja ovisno o polju ili području na koje se primjenjuje. Općenito, postmodernizam se odnosi na odbacivanje određenih objašnjenja stvarnosti i tvrdi da je stvarnost konstrukcija koja se temelji na osobnom razumijevanju svakog pojedinca.
Može biti korisno razmišljati o postmodernizmu u odnosu na ranije pokrete predmodernizma i modernizma. Ukratko, predmodernizam je kultura kojom dominira tradicija. Modernizam odbacuje tradiciju i koristi razum za razumijevanje stvarnog svijeta. Postmodernizam odbacuje modernističke ideje da je jedna stvarnost primjenjiva za sve ljude i tvrdi da svaki pojedinac mora razumjeti stvarnost kroz vlastitu interpretaciju.
U umjetnosti, književnosti i filozofiji, postmodernizam često opisuje promjenu komunikacija i tehnologije. Unutar medija, postmodernizam je velik dio pop kulture u zemljama poput SAD-a gdje se postmoderni film često poziva na filmove ranijih razdoblja filmske povijesti. U filmu se postmodernizam može promatrati na više načina, uključujući promjenu stanja duha protagonista, kao hommage ili pastiš ranijeg stila filma i osjećaj hiper-stvarnosti.
Izraz “postmodernizam” proizvod je kasnog 20. stoljeća i prvi ga je upotrijebio filozof Jean-Francois Lyotard 1979. Općenito, koristi se za objašnjenje kretanja umjetnosti i književnosti iz ideja uspostavljenih tehnikama masovne komunikacije u kasnom 19. st. do ideja s kraja 20. stoljeća i dalje. U nastojanju da objasne postmoderni film, istraživači se često pozivaju na pojedinačne filmove koji posjeduju primjere postmodernizma.
Pastiche je jedan od čestih primjera koje navode akademski istraživači u postmodernom filmu. Ova značajka postmoderne tehnike koristi dobro poznata područja pop kulture, na koja se filmaši često pozivaju u stilu stripa. Primjer pastiša u holivudskim filmovima je serija filmova Austina Powersa koji odaju počast špijunskim filmovima i kulturi 1960-ih.
Sterilnost i usamljenost modernog i budućeg života još je jedna značajka postmodernog filma koja objašnjava promjenu ljudske prirode u strojno odvojenu osobnost. Primjeri napretka tehnologije nad ljudskim osjećajima poznati su kao izravnavanje afekta, a uključuju film Taksist koji prikazuje spuštanje u ludilo usamljenog taksista u velikom gradu. Promijenjena stanja su još jedan primjer postmodernizma, koji pokazuje promjenu osobnosti u likovima filma često zbog upotrebe halucinogenih droga.
Razigranost s poviješću također se često može uključiti u postmoderni film. Mnogi filmovi pokušavaju postaviti pitanja što bi se dogodilo da je povijest ispala drugačije, uključujući naslove kao što su Twelve Monkeys i Donnie Darko. Korištenje tehnologije za negativan utjecaj na život ljudi često je uključeno i u postmoderne filmove, koji se nazivaju primjerima hiper-stvarnosti. Slučajevi hiper-stvarnosti pokušavaju pokazati da svijet može biti bolje mjesto kada stvarnost nije onakva kakvom vjerujemo da jest. Na primjer, The Truman Show je priča o čovjeku koji otkriva da je njegov život snimljen za reality TV show s njegovim prijateljima i susjedima koji su plaćeni glumci.